Villages réduits

Non seulement de nombreux villages ont été fondés en Zélande, mais un bon nombre d’entre eux ont également disparu ou se sont réduits. Pendant la guerre de Quatre-Vingts Ans, de nombreuses églises furent détruites et de nombreux villages ne se sont jamais rétablis. Là où vous voyez parfois aujourd’hui une collection de maisons et de fermes, il y avait peut-être un village entier, avec église et cimetière. Partout dans le paysage de la Zélande, on peut encore trouver des traces d’un passé où la Zélande comptait beaucoup plus d’agglomérations qu’aujourd’hui.

L’église comme besoin fondamental

Presque tous les villages zélandais avaient leur propre église au treizième siècle. Une église était d’une importance vitale pour un village. Il s’agissait non seulement d’un lieu de culte, bien sûr, mais aussi d’un symbole de statut pour le seigneur local. Il s’agissait en outre d’une sorte de structure de base. Il n’y avait ni mairie ni école, mais il y avait une église. Sans église, la vie disparaissait du centre et les habitants se déplaçaient progressivement vers d’autres lieux de résidence.

Des villages dans le besoin

Tous les villages n’ont pas connu la même réussite. Certains étaient si proches les uns des autres (parfois à seulement un kilomètre et demi de distance) qu’ils étaient à peine viables. Ils ne pouvaient pas non plus s’étendre. L’espace sur les hauteurs était très limité et les villages étaient entourés d’étendues humides. On sait qu’un certain nombre de villages durent faire face, dès le XVe siècle, à un nombre insuffisant de visiteurs à l’église et donc à des revenus faibles.

L’église Odulphus à Meliskerke. La taille du bâtiment de l’église a été réduite après la bataille des premières années de la Révolte.

« Beeldenstorm »

Et vint la « beeldenstorm » (la furie iconoclaste) et la bataille entre les gueux et les troupes espagnoles. Pendant cette période, une véritable guérilla fut menée dans la campagne zélandaise. Les églises étaient une cible importante car les belligérants les utilisaient comme une sorte de bunker pour se retrancher. De nombreuses églises furent endommagées, surtout à Walcheren, mais également à Schouwen et au Beveland méridional.

Reconstruction et démolition

Peu d’argent était disponible pour reconstruire les églises après la bataille. Des choix durent être faits. Les États de Zélande décidèrent dans quels centres les églises devaient être reconstruites et dans quels centres elles devaient être démolies afin de réutiliser ou de vendre les matériaux de construction. Dans un certain nombre de cas, il avait également été décidé de réduire la taille de l’église. C’est ce qui se passa à Koudekerke, par exemple. Si vous regardez la taille de la Place du village aujourd’hui, il est frappant de constater que l’église semble un peu sous-dimensionnée.

Pas d’église, pas de village

Avec la décision de restauration et de démolition, les États décidèrent en fait quels centres pourraient continuer à se développer et à prospérer. On peut en voir un bon exemple à Grijpskerke, Serooskerke et Buttinge. Les États décidèrent que les églises de Serooskerke et Grijpskerke ne seraient pas restaurées et que l’église de Buttinge, qui était en bien meilleur état, le serait. Après de nombreuses protestations, cette décision fut annulée et l’église de Buttinge resta en l’état. Serooskerke et Grijpskerke sont tous deux des villages encore vivants aujourd’hui. Buttinge est un hameau avec quelques maisons. D’ailleurs, les vestiges de l’église se trouvent dans l’arrière-cour de l’une de ces maisons et vous pouvez les visiter. Ils font partie du jardin méditerranéen Uilenbroek et sont entourés de folies et de plantes exotiques.

Fusion de paroisses

De la même façon que cela se produisit à Buttinge, ce fut également le cas dans de nombreux endroits. Surtout au début du XVIe siècle, de nombreux villages sans église se sont considérablement réduits, ne laissant guère plus qu’un hameau et parfois même moins que cela. Les paroisses furent ensuite fusionnées. Par exemple, les habitants de Boudewijnskerke et de Sint-Janskerke se rendaient à l’église de Zoutelande. Ils empruntaient alors souvent les chemins les plus courts possibles à travers les champs. Près de Boudewijnskerke (entre le Camping de Visser et Melsesweg), un de ces chemins d’église non pavés a été restauré. On peut y marcher à travers les champs.

Siège de cloche dans le cimetière de Sinoutskerke (Erfgoed Zeeland).

Cours d’églises et tours

Comme les matériaux de démolition des églises étaient très populaires, on ne peut voir les traces des villages réduits que dans un nombre limité d’endroits. Dans de nombreux cas, cependant, le cimetière fut préservé pendant longtemps. C’est le cas, par exemple, dans le petit village de Sinoutskerke (où l’église perdura jusqu’au début du vingtième siècle). Il n’y a presque pas de maisons, mais vous trouverez un cimetière avec de beaux vieux arbres. Dans quelques cas exceptionnels, une tour a été préservée. Si une tour est restée, c’est souvent parce qu’elle était utilisée en tant que balise. C’est le cas, par exemple, de la Plompe Toren du village englouti de Koudekerke. Vous pouvez gravir cette tour. Vous bénéficiez alors d’une vue magnifique sur l’Escaut oriental (en néerlandais: Oosterschelde) et les « inlagen » de Koudekerke.

Des églises à nouveau visibles

À Oud-Sabbinge, l’église a été détruite, mais les fondations de l’église ont été maçonnées au milieu du « cercle ». Vous pouvez clairement voir qu’une grande église se trouvait ici. La chapelle de Hoogelande est une histoire à part entière. On y a conservé non seulement le cimetière, mais aussi les ruines de l’église. Elle fut reconstruite en tant que chapelle dans la seconde moitié du XXe siècle. La chapelle est populaire auprès des couples qui se marient et également utilisée pour des activités culturelles.

La chapelle de Hoogelande.

Les traces de villages réduits

Il arrive qu’on ne voit rien ou presque d’un village réduit. Sur Schouwen-Duiveland et sur Walcheren notamment, des personnes ont travaillé dur pour rendre le passé plus visible. Parsemés dans Schouwen-Duiveland, des panneaux d’information transparents reprennent les contours des anciens villages. En les parcourant, on peut voir comment le village se tenait dans le polder il y a des siècles. Cela fait revivre des endroits comme Looperskapelle, Klaaskinderkerke et Viane. À Walcheren, cela s’est également produit pour un certain nombre de villages réduits. Les panneaux d’information transparents sont situés à peu près dans le coin entre Meliskerke, Zoutelande et Westkapelle. Vous pouvez faire une excursion à vélo ou à pied dans les villages réduits et découvrir comment le passé de Walcheren, jusqu’à récemment presque invisible, prend vie.