Jacob Cats

Aujourd’hui, Jacob Cats est surtout connu pour ses poèmes et ses aphorismes, mais à son époque (les XVIe et XVIIe siècles), il aurait également acquis une notoriété considérable dans son rôle de Grand pensionnaire de Hollande (comparable à un premier ministre d’aujourd’hui). Jacob Cats accéda à cette position bien qu’il naquit dans une famille de régents relativement simple à Brouwershaven. Son domicile parental présumé se trouve ici, dans la Noorddijkstraat. Celui-ci peut être reconnu par une plaquette. Adolescent, Cats quitta la Zélande pour étudier déjà la littérature et le droit. Il obtint son premier emploi à Den Haag, où il travailla comme avocat.

Portrait de Jacob Cats par Michiel Jansz. van Mierevelt, 1639 (Rijksmuseum Amsterdam).

Zélande

Cats retourna en Zélande pour travailler comme avocat de la ville de Middelburg. Il y travailla également plus tard, comme Grand pensionnaire de la ville, une fonction comparable à celle de l’actuel secrétaire municipal. Cats était aisé, mais il ne s’enrichit qu’en investissant intelligemment dans la construction de nouveaux polders. Les polders près de Groede sont également appelés les Catspolders. Cats avait suffisamment de moyens pour acheter plusieurs demeures. La maison qu’il acheta à Middelburg, où il vécut avec sa famille, est toujours visible dans la Lange Noordstraat (cette maison est également marquée d’une plaquette). Il acheta également une maison de campagne : ‘t Munnikenhof près de Grijpskerke. Ce petit château n’est pas ouvert au public, mais vous pouvez l’admirer depuis la route.

L’écrivain

‘t Munnikenhof eut un effet inspirant. Cats avait déjà publié des ouvrages auparavant, mais avec Sinne en minnebeelden, qui parut en 1618, il devint immédiatement célèbre en tant qu’écrivain. C’était un livre emblématique. Il contenait des illustrations d’Adriaen van de Venne accompagnées de textes éducatifs de Cats, ce qui lui valut le surnom de Vadertje Cats. L’ouvrage était particulièrement populaire et, en partie grâce à son langage accessible, fut apprécié par de larges couches de la population. Si vous aviez un livre dans votre maison à cette époque, c’était la Bible, mais l’œuvre de Cats arrivait juste après. Cats fut plus tard plutôt malmené à cause de son moralisme et de ses rimes, mais beaucoup des expressions et des sagesses introduites à son époque sont encore utilisées. Pensez à : « Aussi rapide que soit le mensonge, la vérité le rattrapera », ou « Même si le singe porte un anneau d’or, il est et reste une chose laide ».

Grand pensionnaire

Lorsque Cats eut l’opportunité de devenir Grand pensionnaire de la ville de Dordrecht, il quitta la Zélande ; c’était un grand pas en avant dans sa carrière. Tout alla très vite après cela. Quelques années plus tard, il fut nommé Grand pensionnaire intérimaire de Hollande et quelques années plus tard, il le devint pour une période indéterminée. Pendant son séjour à Den Haag, il fit construire la maison de campagne Sorghvliet. C’est ici qu’il passa ses derniers jours. Cette maison de campagne s’appelle aujourd’hui la Catshuis, la résidence officielle du Premier ministre.

Statue de Jacob Cats sur la place du marché non pavée de Brouwershaven, vers 1954 (ZB, Banque d’images de la Zélande).

Les traces de Cats

Cats est enterré dans le Kloosterkerk de Den Haag. Vous pouvez reconnaître sa tombe grâce à une plaque commémorative. Dans sa ville natale, Brouwershaven, vous trouverez deux statues lui rendant hommage. La plus ancienne se trouve dans la Grote de Sint Nicolaaskerk. Elle fut placée sur le Markt au début du XIXe siècle. Il n’y avait pas de tradition d’ériger des statues à l’époque, et cette statue était la troisième à être érigée aux Pays-Bas. Il s’est avéré que la pierre était si fragile qu’il a fallu la déplacer à l’intérieur, et un moulage en bronze de l’original fut finalement placé sur le Markt, où il se trouve encore aujourd’hui.