Les villages engloutis

Nulle part ailleurs sur la côte de la mer du Nord, on ne trouve autant de villages et de terres engloutis qu’en Zélande. Les inondations et la perte de terres et de villages sont un phénomène récurrent ici.

Déjà à l’époque romaine, des zones furent perdues. Ganuenta, autrefois très prospère, se trouve aujourd’hui au fond de l’Oosterschelde à Colijnsplaat, mais à l’époque, il s’agissait d’un important port de transport. La déesse Nehalennia y était vénérée. Les vestiges d’un sanctuaire qui lui était dédié ont été retrouvés dans l’Escaut oriental (en néerlandais ‘Oosterschelde’). Celui-ci a été reconstruit en 2005 près du port de Colijnsplaat et peut être visité librement.

Les villages-églises engloutis

Il y a environ 117 villages-églises engloutis en Zélande. La plupart d’entre eux ont disparu à la fin du Moyen Âge (entre 1000 et 1500 après J.-C. – rien qu’entre 1134 et 1530, il y a eu plus de 45 tempêtes). Ce chiffre élevé est probablement dû à la géographie particulière de la Zélande. Voici une zone avec de larges estuaires et de forts effets de marée. Cet emplacement offre des opportunités économiques, mais le revers de la médaille est une grande vulnérabilité. L’homme lui-même a également joué un rôle dans les inondations : les digues furent négligées, les terres excavées pour l’extraction du sel et de la tourbe, et les terres inondées pour des raisons militaires.

Emplacement de la Tolsende engloutie dans l’Escaut oriental (Erfgoed Zeeland).

Englouti par les vagues

Surtout à partir du XIIe siècle, de nombreux endroits en Zélande furent engloutis par les vagues. La forte augmentation des terres asséchées à l’époque signifiait que l’eau avait moins de place et cherchait une issue. Et cela a provoqué la rupture des digues, l’inondation des terres, la mort des gens et la perte de leurs maisons et de leurs biens. Par ailleurs, les terres perdues ont souvent été à nouveau endiguées, de sorte que de nombreux villages engloutis se retrouvèrent à nouveau à l’intérieur des digues. Les villages étaient aussi régulièrement reconstruits un peu plus loin, à un endroit plus sûr.

Le Monument aux Villages Engloutis

En mémoire des villages submergés, vous trouverez le Monument aux Villages Engloutis sur l’Oosterscheldedijk, juste à l’est de Colijnsplaat. Il a été conçu par l’artiste amstellodamoise Lydia Schouten et attire l’attention sur les villages-églises disparus suite aux inondations. Tous les jours à 11h34, 14h04 et 15h30 (les heures font référence aux années de grandes inondations), on peut y entendre une composition sonore. Sur les marches menant à l’eau, on peut lire les noms des villages engloutis et quelques vers de poésie, toujours d’actualité, en réponse à l’inondation de Sainte-Élisabeth : « Het geldt voor nu, het geldt voor later. Wantrouw de macht van wind en water. » (Ceci est valable maintenant, Ceci est valable pour plus tard / Méfiez-vous du pouvoir du vent et de l’eau.)

Reimerswaal

Reimerswaal est l’un des lieux submergés les plus célèbres de Zélande. Elle était autrefois la troisième plus grande ville de la province avec une population déclarée d’environ six mille habitants. Le dernier siècle de Reimerswaal a été une agonie d’inondations et d’incendies urbains. La ville a été gravement touchée par des inondations en 1532, 1552, 1555 et 1557. À cela se sont ajoutés une tempête et un incendie en ville, puis toute une série d’inondations dues à des tempêtes. Et la Guerre de Quatre-Vingts Ans y laissa également des traces… En 1631, les derniers pauvres pêcheurs de moules qui y vivaient encore quittèrent la ville et, trois ans plus tard, les vestiges de Reimerswaal, autrefois fière, furent vendus aux enchères publiques. Au début, Reimerswaal était encore reconnaissable comme une île, mais au XIXe siècle, elle finit par s’enfoncer dans l’Escaut oriental.

La ville de Reimerswaal, telle qu’elle était autrefois, dans Smalleganges Nieuwe Cronyk van Zeeland de 1696 (Archives de la Zélande, KZGW, Zelandia Illustrata).

L’archéologie dans le Pays inondé du Zuid-Beveland

On ne peut plus voir grand-chose de Reimerswaal. Une partie se trouve au fond de l’Oosterschelde, une autre partie se trouve sous le barrage d’Oesterdam. Mais à marée basse, vous avez une vue magnifique depuis le port à marée de Rattekaai sur une vaste zone de vasières. Il s’agit du Pays inondé du Zuid-Beveland où, outre Reimerswaal, de nombreux villages furent perdus. Nieuwlande est le plus connu d’entre eux car il était relativement facile à atteindre. En conséquence, on y a fait de nombreuses découvertes. On peut en voir certaines au Oosterscheldemuseum à Yerseke.

Valkenisse

Valkenisse se noya en 1682. Elle est située sur les vasières en face des marais salants de Waarde, sur la rive nord du Westerschelde. Le village est protégé juridiquement en tant que monument archéologique, mais – et c’est ce qui le rend si unique – il est également protégé physiquement par des brise-lames. C’était un village circulaire complet, avec même un modeste château de briques à deux tours. De nombreuses recherches archéologiques ont été effectuées ici. C’est ainsi que nous savons, par exemple, que les résidents du château menaient une vie relativement simple. Des restes de poterie et de nourriture de tous les jours ont été retrouvés dans leurs fosses d’aisance, mais il arrivait que les habitants du château sortent du rang et mangent des volailles comme des paons et des cygnes lors d’un festin. On en a également trouvé des résidus à cet endroit.

Koudekerke et la bordure sud de Schouwen

À la limite sud de Schouwen, entre 1475 et 1650, une large bande de polders (parfois large de quatre kilomètres, au total environ 3 500 hectares) a été perdue. En conséquence, au moins quinze villages ont disparu. Il y a à présent un canal de courant profond de l’Oosterschelde. Le seul vestige de la région est le clocher monumental de Koudekerke, le « Plompe Toren », qui s’élève au-dessus du paysage.

La sirène de Westenschouwen

Aujourd’hui, la tour de Koudekerke est un centre pour les visiteurs du Natuurmonumenten, où vous pouvez tout apprendre sur le mythe de la sirène de Westenschouwen. On dit que les habitants de ce village ont laissé mourir une sirène en connaissance de cause. Son homme qui était resté seul a maudit le village :

« Schouwen, Schouwen, ‘t sal je rouwen
dat je genomen eit m’n vrouw!
’t Rieke Schouwen zal vergaen,
alleen de toren zal bluven staen! »
(Schouwen, Schouwen, tu vas le regretter d’avoir pris ma femme / Schouwen va périr, seule la tour subsistera)

Wetenschouwen n’est pas un village englouti à proprement parler. Le port s’est ensablé et les riches pêcheurs furent réduits à la mendicité. La tour de Westenschouwen n’est pas non plus restée intacte, mais a été démolie au XIXe siècle. Aujourd’hui, selon la croyance populaire, la sirène vit dans le Plompe Toren de Koudekerke. Les vestiges du port de Westenschouwen sont encore visibles à marée basse sur la plage de Westenschouwen (passage de la plage Rotonde).

Broche profane en étain au plomb, avec l’image d’un homme sirène, trouvée à Westenschouwen, datée de 1400-1450 (Gemeentelijke Musea Zierikzee).

Recherche

Les villages inondés ont très rapidement frappé l’imagination. L’un des premiers à s’en préoccuper fut le régent et chroniqueur de Veere, Jacobus Ermerins qui, au dix-huitième siècle, fut surpris par le fait que Reimerswaal, autrefois si important, était tombé dans l’oubli. Ermerins navigua avec un bateau plat de Tholen vers la ville engloutie. Il se promena sur les vasières et trouva des fondations de maisons, des murs et des tours de la ville, ainsi que l’endroit où se trouvait l’église.

Piet Zuijdweg

Après Ermerins, il y eut de nombreux chercheurs. Le Pays inondé du Beveland méridional était à un moment donné si populaire que l’on pouvait y trouver des dizaines d’excursionnistes archéologues d’un jour. Mais il y avait aussi beaucoup de travail qualitatif de précurseurs et de pionniers dans la province. Piet Zuijdweg cartographia de nombreux vestiges de villages inondés du Beveland septentrional. Par exemple, il fit des recherches sur le village disparu d’Emelisse. Quatre sarcophages ont été découverts ainsi qu’une tête en grès qui faisait probablement partie d’une colonne. Elle pourrait représenter saint Jean Baptiste, mais aussi le mythique « homme vert » qui jouit d’une grande renommée en Angleterre. Vous pouvez admirer cette statue au Musée historique de Bevelanden.

Hannekenswerve

Jan van Hinte était très actif en Flandre zélandaise. Il dirigea, par exemple, les fouilles de l’église du village disparu de Hannekenswerve et cartographia les tombes et cryptes. Certaines des pierres tombales trouvées à cet endroit furent déplacées à la Sint-Baafskerk d’Aerdenbourg et l’une d’entre elles est visible au Gemeentelijk Archeologisch Museum d’Aerdenbourg.

Vue d’ensemble de la fouille de Hannekenswerve par Van Hinte, 1964 (ZB, Banque d’images de la Zélande, photo T. Kannegieter).

À partir de 1953

La dernière grande inondation eut lieu en 1953. Suite à cette catastrophe, quelques villages de Schouwen-Duiveland furent définitivement abandonnés. En raison du changement climatique et de la montée du niveau des mers, le thème des villages engloutis reste d’actualité, aujourd’hui et dans les années à venir. Vous voulez en savoir plus sur l’avenir de la gestion de l’eau ? Ne manquez pas de visiter le Watersnoodmuseum. Il ne se contente pas de revenir sur la catastrophe de 1953, mais se projette aussi largement dans l’avenir.