Digues

Oui, la Zélande a des dunes, bien sûr, mais si vous regardez bien la côte, vous savez que sans les digues, il n’y aurait pas de Zélande. L’homme dut intervenir dans le paysage pour pouvoir vivre en sécurité dans cette zone et garder les pieds au sec. Les traces d’une imposante digue romaine (5,5 mètres de large, 80 cm de haut et au moins 70 mètres de long), construite juste avant l’an 200, furent découvertes près de Serooskerke sur Walcheren. Et quand cette digue fut emportée, ils en construisirent une nouvelle, légèrement plus large.

Les digues défensives

Les premières digues furent construites principalement pour des raisons défensives : pour se protéger de l’eau. Ce n’est que plus tard que les habitants sont passés à l’« attaque », en récupérant de vastes zones. Les anciennes digues devaient protéger les individus, le bétail et les terres des inondations. Par exemple, des anneaux de digues à grande échelle furent construits autour des anciennes zones centrales (les « vieilles terres ») de Schouwen, Walcheren et l’ouest du Beveland méridional. Ces digues n’étaient pas très impressionnantes, comme on peut encore le voir à la Valdijk et à la Koedijk au sud de Nisse. Celles-ci faisaient partie de la digue circulaire entourant l’ancien territoire du Beveland méridional.

Valdijk près de Nisse vers 1998 (ZB, Banque d’images de la Zélande, photo A.F. Dingemanse).

La construction des digues

Les digues étaient généralement construites avec le matériau disponible localement : l’argile. Mais on utilisa également des pieux, des pentes en pierre naturelle et finalement en béton et d’asphalte. Vous pouvez découvrir le large éventail de matériaux utilisés au Watersnoodmuseum de Ouwerkerk. Une « tendance » assez récente est celle des « muraltmuurtjes » (murs Muralt) en béton. Ceux-ci furent utilisés dès le début du XXe siècle pour rehausser les digues sans avoir à les élargir. Malheureusement, il s’est avéré qu’ils offraient une protection bien trop faible. La plupart des constructions disparurent lorsque les digues furent élevées au niveau du Delta, mais vous pouvez encore les voir à divers endroits le long du Veerse Meer. Il est également possible d’en observer un près de Scharendijke, sur le Grevelingenmeer.

Muret près de l’Oosterlandpolder, 2008 (Banque d’images Rijkswaterstaat, photo Jan van den Broeke).

Les travailleurs de digue

Les ouvriers des digues et les « garçons des polders » étaient employés pour l’entretien et la construction des digues. Un groupe d’hommes travailleurs avec une réputation laissant un peu à désirer. Sur le Veerse Gatdam, un monument leur est dédié. Celui-ci a l’air costaud et dur : exactement comme les hommes eux-mêmes.

Lire le paysage grâce aux digues intérieures

Les polders furent agrandis petit à petit. Sur les anciennes digues de mer devenues maintenant des digues intérieures, on peut encore voir clairement ce qui était à l’origine le côté terre et le côté mer. Du côté de l’eau, le paysage était en pente ; du côté de la terre, il était plus abrupt. Grâce aux anciennes digues, il vous est vraiment possible de lire le paysage. Vous pouvez également observer sur les digues où la lutte avec l’eau était difficile. Dans le « Zak van Zuid-Beveland », par exemple, on trouve de nombreuses digues aux méandres étonnants. Ces formes fantaisistes furent créées par des brèches. Vous verrez aussi souvent des étangs (« welen ») à côté des digues, qui sont les restes de trous profonds de cours d’eau créés après une rupture de digue. Le résultat est maintenant un paysage charmant, mais en même temps un rappel d’une lutte difficile.

La construction de digues

Lorsqu’une digue se trouvait si loin à l’intérieur des terres que sa protection contre l’eau n’était plus nécessaire, elle se voyait attribuer une autre fonction. Les digues de retenue d’eau n’étaient pas autorisées à recevoir des constructions ; les digues intérieures l’étaient. Ces dernières sont souvent plantées de rangées d’arbres avec un aménagement de routes. Dans le « Zak van Zuid-Beveland » en particulier, le tracé des routes suit encore souvent les digues. C’est ainsi que des hameaux de digue et même des villages complets de digue virent le jour. Westdorpe en est un exemple exceptionnel. Avec ses 4,5 km, c’est le deuxième plus long village des Pays-Bas. Les digues intérieures n’offrent pas seulement des possibilités aux personnes. La flore de la Zélande en profite également. Les digues du Zak van Zuid-Beveland offrent un tel abri que l’on y trouve des fleurs uniquement visibles dans des pays beaucoup plus au sud. Schouwen-Duiveland possède également une végétation de digue unique. Bien que cela soit également dû au fait qu’elles ont été partiellement construites avec de la terre provenant d’Allemagne.

Les digues de précaution

Lorsqu’une digue menaçait de s’effondrer, une digue de précaution (inlaagdijk) était construite en tant que digue de réserve. Cela se fit notamment sur Schouwen-Duiveland et le Beveland septentrional. Si la digue de la mer se brisait à cet endroit, les habitants étaient toujours en sécurité. L’inlaag Keihoogte et l’inlaag ‘s-Gravenhoek sur le Beveland septentrional sont de tels anciens inlagen (zone intermédiaire). Aujourd’hui, il s’agit de réserves naturelles. Vous pouvez les longer à vélo (en néerlandais), dont certains se trouvent à l’extérieur des digues, et observer les oiseaux.

La digue de Westkapelle

Si vous souhaitez découvrir l’importance des digues en Zélande, Westkapelle est l’endroit idéal. En particulier lors d’une forte tempête, les vagues frappent la digue et vous pouvez clairement voir la différence entre un Walcheren sec et un Walcheren inondé. Les habitants de Westkapelle identifient souvent le village avec la digue. Elle définit leur identité. La digue a été construite après que les dunes aient offert de moins en moins de protection au XVe siècle.

La digue à Westkapelle (Photo : Projectbureau Zeeweringen).

L’entretien

La digue ayant une fonction de première ligne de défense, celle-ci doit endurer beaucoup de contraintes. C’est pourquoi un entretien régulier était nécessaire en tout temps. La digue était ainsi entretenue par des ouvriers spécialisés dans ce type d’ouvrage. Les travailleurs de la digue de Westkapelle formaient une communauté fermée avec ses propres règles. Ils travaillent en « bandes ». Juste au sud de Westkapelle, la digue est interrompue par des dunes avec une crique derrière elles. La digue fut réduite à néant par les Alliés pendant la Seconde Guerre mondiale. Le village se retrouva inondé et de nombreux citoyens de Westkapelle y perdirent la vie. Vous pouvez en savoir plus sur le bombardement et toute l’histoire de la digue au Dijk- en Oorlogsmuseum het Polderhuis. Le musée organise également des démonstrations régulières d’une équipe de batteurs de pieux illustrant comment les gens travaillaient à l’époque sur la digue. Des chants accompagnaient également ces travaux. Cette vidéo (en néerlandais) du canon de Zélande vous donne également une impression de la digue de Westkapelle.

La hauteur du delta

Un grand nombre de nouveaux ouvrages hydrauliques furent construits dans le cadre du plan Delta. Ce que l’on sait moins, c’est que beaucoup de travail fut également effectué sur les digues existantes. Celles-ci durent être élevées à la hauteur du Delta afin de pouvoir offrir une protection suffisante. Vous pouvez clairement le voir à De Griete, sur la rive sud de l’Escaut occidental. La digue est beaucoup plus haute et large ici et surplombe les maisons.

Avec l’élévation du niveau de la mer, la défense côtière de la Zélande reste une question d’actualité. Le Barrage de l’Escaut oriental est peut-être la pièce maîtresse des travaux du Delta, mais les digues sont tout aussi essentielles aujourd’hui qu’elles l’étaient il y a des siècles.