Inondation de 1953

Le Désastre. C’est ainsi que la plupart des habitants de la Zélande évoquent la catastrophe des inondations de 1953. Celui-ci est tellement ancré dans la mémoire collective qu’un nom plus long n’est pas nécessaire. Tout commença le 31 janvier 1953. Une violente tempête de nord-ouest fit rage sur terre et sur mer. En soi, ce n’était pas une raison pour s’alarmer. Mais vers 22h30 ce soir-là, la marée était censée être basse et le niveau de l’eau était encore à marée haute (parce que c’était la marée de vives-eaux et que l’eau de la mer du Nord avait été poussée vers le haut par le vent). Cette combinaison fut fatale. Pendant que de nombreux Zélandais dormaient, les digues se rompirent en de nombreux endroits. Seules quelques personnes averties prirent des précautions à petite échelle.

Les premières inondations

Les digues des polders au sud et à l’est des îles furent les premières à être inondées. Ceci s’explique par le fait que, loin à l’intérieur des terres, l’eau des estuaires était montée en flèche. Les digues les plus basses et les moins bien entretenues se trouvaient également à cet endroit. Vers trois heures et demie, l’eau attint son niveau le plus élevé (455 centimètres au-dessus du niveau de la mer, soit trois mètres au-dessus du niveau normal des crues). Les brèches dans les digues eurent lieu à des dizaines d’endroits. L’île de Goeree-Overflakkee fut presque entièrement inondée. En Zélande, l’eau de mer se déversa dans les polders, notamment à Schouwen-Duiveland, Sint-Philipsland, Tholen et dans certaines parties du Beveland du Nord et du Sud. Sur Schouwen-Duiveland, seule la zone dunaire du Kop van Schouwen et un certain nombre de polders près de Zonnemaire furent épargnés. De nombreuses personnes furent surprises dans leur sommeil.

Le Miracle de Colijnsplaat

Quelques hommes à Colijnsplaat essayèrent désespérément de consolider les planches d’inondation et les contreforts qui risquaient de s’effondrer à cause de la crue des eaux. Un bateau de l’arrière-pays détaché par la tempête se retrouva accidentellement en position de brise-lames devant la brèche et sauva ainsi le Colijnsplaat de l’inondation. Cet événement est connu sous le nom du « Miracle de Colijnsplaat ». Le monument « Houen Jongens » dans le vieux port de Colijnsplaat nous rappelle ce miracle. Il représente une vague qui roule, les planches de la marée et une main humaine. À Colijnsplaat, vous trouverez également des panneaux de marée près de la brèche (passage de la digue).

Fuite sur le toit, brandissant le drapeau hollandais. Carte postale avec inscription : « Catastrophe nationale aux Pays-Bas le 1er février 1953 » (ZB, Banque d’images de la Zélande).

Fuite et premiers sauvetages

Les gens fuirent vers des endroits plus en hauteur. Parfois vers un village voisin ou une digue, mais souvent vers les greniers ou les toits de leurs maisons. Le dimanche matin, il y eut un certain nombre de sauvetages de plus petite envergure. Des particuliers firent sortir des personnes de leurs maisons et des bateaux de pêche entrèrent également en action. Coupées du monde extérieur, parfois simplement empêchées ou attendant des instructions « d’en haut », les autorités échouèrent dans de nombreux endroits.

La seconde inondation

L’eau avait à peine baissé le 1er février et la seconde inondation monta encore plus haut. De nombreuses personnes n’eurent d’autre choix que de fuir à nouveau vers un endroit aussi élevé que possible. Cette nouvelle attaque perfide de l’eau s’avéra encore plus meurtrière.

Les victimes

1836 personnes, au total, perdirent la vie aux Pays-Bas à la suite de cette inondation. En Zélande, on compta 873 victimes. Dans la province, 125 polders d’une superficie de près de 40 000 hectares furent inondés. Surtout à Schouwen-Duiveland, de nombreuses personnes moururent lors de la deuxième inondation du dimanche après-midi (534). Sur l’île de Tholen, le village de Stavenisse fut le plus durement touché. Ici, les digues se rompirent sur une longueur de 1800 mètres, faisant 156 victimes.

Sur la route entre Sint-Maartensdijk et Stavenisse se trouve le monument « Zeemonster » (monstre des mers), commémorant la catastrophe des inondations de 1953. L’œuvre d’art ressemble à un poisson d’un côté et à un monstre de l’autre. Selon le créateur Gerrit Bolhuis, cette ambivalence est caractéristique de la relation entre les Zélandais et la mer. Celle-ci se trouve à un endroit où plusieurs victimes furent retrouvées après la catastrophe. À côté du monument, vous trouverez un marqueur indiquant le niveau de l’eau pendant la catastrophe, et au loin, vous pouvez voir les digues restaurées.

Chaos à Ouwerkerk après l’assèchement des terres (Banque d’images Rijkswaterstaat, département multimédia).

Secours et évacuation

Ce n’est que le lundi 2 février que les opérations de secours à grande échelle purent commencer. Une aide internationale importante fut apportée dans les jours qui suivirent. Près de 100 000 personnes durent fuir pour échapper à l’eau et furent évacuées. Elles furent souvent hébergées dans des familles d’accueil portées volontaires. Un mois après la catastrophe, plus de 72 000 personnes vivaient encore à leur adresse d’évacuation. En octobre 1953, 11 000 personnes n’étaient toujours pas revenues. La Norvège, entre autres, fit don de maisons d’urgence en bois aux Pays-Bas. Au Streekmuseum De Meestoof à Sint Annaland, vous pouvez visiter l’une de ces maisons de secours.

Réparation

Au total, la catastrophe créa 3,5 kilomètres de plaines inondables en Zélande. La catastrophe endommagea un total de 38 kilomètres de digues en Zélande. La réparation de la digue put démarrer rapidement. Au début, il s’agissait presque exclusivement de travaux manuels (sacs de sable). Les moyens modernes ne tardèrent pas à être disponibles. Le plus grand trou de marée était le Schelphoek op Schouwen. Il mesurait 525 mètres de large et 37 mètres de profondeur à son point le plus profond. Dans de nombreux endroits de Zélande, on peut encore voir les traces de la rupture de la digue, car il existe des ruisseaux du côté de la terre. C’est également le cas pour le Schelphoek. L’ancienne digue n’a pas été restaurée ici (le trou était trop grand) mais une digue circulaire fut construite plus loin dans les terres. Depuis cette nouvelle digue, on peut clairement voir ce qui reste de l’ancienne digue (et donc aussi le trou béant). Les ruisseaux sont désormais entourés d’une réserve naturelle qui invite à la promenade.

Pose des caissons à Ouwerkerk, 1953 (Banque d’images Rijkswaterstaat, département multimédia).

Le Musée de l’inondation

La nuit du 6 au 7 novembre 1953 vit la dernière brèche dans la digue près d’Ouwerkerk comblée avec quatre caissons (sorte de grandes boîtes en blocs de béton). Cela attira une foule considérable, et les acclamations à la fin durèrent plusieurs minutes. De tels caissons ont été utilisés dans d’autres endroits en Zélande (on peut encore en voir un au Schelphoek et deux sur la plage de Rammekens). Mais les caissons les plus connus sont sans doute ceux d’Ouwerkerk. C’est dû au fait que le Watersnoodmuseum est situé dans les caissons eux-mêmes. Ils mesurent chacun soixante mètres de long et vingt mètres de large, et chacun avec un thème différent. Vous apprendrez les faits de la catastrophe, mais aussi de nombreuses histoires personnelles. Ils sont souvent racontés à travers des dons personnels. Il y a des histoires entières derrière une simple valise ou un pin’s commémoratif. L’avenir est également abordé, notamment le réchauffement climatique qui pourrait à nouveau causer de nombreux problèmes liés à l’eau.

L’impulsion donnée au plan Delta

L’inondation a obligé les administrateurs à se rendre à l’évidence. Trop peu d’entretien avait été entrepris et les digues étaient loin d’être adéquates. On réalisa que cela ne pouvait plus se reproduire. Des mesures drastiques étaient nécessaires pour sauvegarder les personnes, les animaux et les terres. Le plan Delta fut mis en œuvre dans la décennie qui suivit la catastrophe des inondations. Les digues furent renforcées et les estuaires fermés pour éviter une nouvelle catastrophe.