Michiel de Ruyter

Michiel de Ruyter, le plus célèbre héros naval des Pays-Bas, naquit à Vlissingen. Il acquit son statut héroïque principalement grâce aux importantes batailles maritimes qu’il remporta grâce à sa perspicacité stratégique. Sa ville natale est toujours fière de lui et il existe toutes sortes de souvenirs tangibles de lui à Vlissingen.

De la jeunesse dévergondée au capitaine

Michiel Adriaenszoon de Ruyter était un mauvais garçon. Il fut renvoyé de l’école pour mauvais comportement et escalada la flèche de l’église Saint-Jacob à l’âge de dix ans. Lorsque l’on voit la forme ronde de la flèche aujourd’hui, cela semble presque impossible, mais pendant sa jeunesse, la tour était en construction durant un certain temps et le jeune Michiel (qui avait peut-être une certaine perspicacité stratégique à l’époque) dut saisir sa chance. Comme il ne pouvait plus aller à l’école, Michiel fut obliger de travailler comme cordonnier pour la célèbre et riche famille Lampsin. Mais il voulait surtout prendre la mer et partit à l’âge de onze ans comme garçon de cabine sur un navire en direction de l’Amérique du Sud et des Caraïbes. Il gravit les échelons jusqu’à devenir marin et, désireux d’apprendre, il devint également second. Il travailla en tant que corsaire, pour la marine marchande et la chasse à la baleine. À l’âge de 27 ans, il reçut son premier commandement en tant que capitaine de corsaire. Il a travaillé jusqu’à ce qu’il soit en mesure de naviguer sur son propre navire en tant que capitaine indépendant.

L’histoire d’un garnement qui changea de vie et se construisit une carrière plus que respectable fut une source d’inspiration pour les écrivains. De nombreux livres pour enfants furent publiés à son sujet.

Portrait de Michiel de Ruyter. Peinture de Ferdinand Bol, 1667 (Zeeuws maritiem muZEEum Vlissingen, Collection de la province de Zélande, Fondation Ruyteriana).

Amiral De Ruyter

Alors que le capitaine De Ruyter avait décidé d’arrêter de naviguer et de rester à la maison avec sa troisième épouse Anna, l’amirauté zélandaise lui demanda de devenir capitaine et vice-commandant pendant la Première guerre anglaise. Patriote comme il l’était, il le fit, mais avec beaucoup de réticence. C’est ainsi que commença sa seconde carrière. Pendant la Deuxième guerre anglaise, il combattit également pour les Pays-Bas. Il remporta de nombreuses victoires et devint lieutenant-amiral de Hollande et de Frise occidentale. Il devint également commandant en chef de la Staatse vloot (flotte de l’État). Il y apporta un renouveau. Il améliora les navires et les rendit plus rapides (son nouveau vaisseau amiral De Zeven Provinciën fut le meilleur des meilleurs à l’époque) et introduisit de nouvelles techniques de combat. Il fonda également une unité spéciale au sein de la marine : le Korps Mariniers (Corps des Marines).

Les victoires de De Ruyter

De Ruyter participa à un grand nombre de batailles navales. S’il reste le marin le plus célèbre de tous les temps, c’est principalement parce qu’il réussit à remporter nombre de ces batailles grâce à sa perspicacité stratégique. Dès le début de sa seconde carrière militaire, il se fit connaître en battant les Anglais à Plymouth. Une victoire impressionnante car les Anglais étaient bien mieux armés. Son fait d’armes le plus célèbre fut sans doute le voyage à Chatham. Il navigua avec une trentaine de navires et un millier de soldats jusqu’à Medway, où il parvint à infliger de lourds dommages à la flotte anglaise. Le navire amiral HMS The Royal Charles fut pris comme butin de guerre. La décoration de la poupe de ce navire est désormais visible au Rijksmuseum d’Amsterdam.

L’incendie de la flotte anglaise au large de Chatham, le 20 juin 1667. L’une des plus grandes victoires de De Ruyter. Peinture à l’huile de Peter van de Velde, 1667-1700 (Rijksmuseum Amsterdam).

Dernier voyage

Lors de son dernier voyage, De Ruyter fut, de son propre aveu, envoyé avec une faible flotte maritime pour aider les Espagnols dans leur lutte. Il y alla quand même. Il fut blessé et mourut suite à la fièvre de ses blessures. Il fut enterré à son retour dans la Nieuwe Kerk d’Amsterdam. On lui offrit une tombe d’une taille impressionnante, occupant encore aujourd’hui une place très importante.

Les traces de De Ruyter à Vlissingen

Une visite à Vlissingen est essentielle si vous voulez apprendre quelque chose sur De Ruyter. Il existe encore beaucoup de traces du passé. Parfois même un peu trop. Par exemple, on trouve environ six emplacements possibles pour le lieu de naissance de De Ruyter dans le centre de Vlissingen. Lors d’une visite guidée de la ville, vous en rencontrez toujours quelques-uns. Ce qui est certain, c’est que lui et sa famille vécurent au 13 de la Nieuwstraat jusqu’à leur déménagement à Amsterdam. La statue portant son nom est sans doute celle qui attire le plus l’attention sur le boulevard. Ce Michiel dispose d’une belle vue sur l’eau.

La statue de Michiel de Ruyter sur le boulevard De Ruyter à Vlissingen (Patrimoine de la Zélande).

Dans le Maritiem muZEEum, De Ruyter est également très présent. Vous y trouverez un magnifique portrait majestueux, la chemise mortuaire de De Ruyter et la roue à cordes qu’il aurait actionnée. Et voilà qui conclut l’histoire de De Ruyter sur une jolie touche. Le muZEEum est en partie situé dans la Lampsinshuis, qui appartenait à la famille dans laquelle De Ruyter débuta sa longue vie professionnelle.

Vous voulez en savoir encore plus sur De Ruyter ? Un film (en néerlandais) du canon de Zélande vous emmène dans le Vlissingen de Michiel de Ruyter.