Les forteresses circulaires

La fin du septième et le début du huitième siècle marquent la prospérité économique de la Zélande grâce à la production de sel et de laine. Cette époque correspond également à la période où les Vikings pillent les côtes européennes et lorgnent sur la Zélande. La réponse à cette situation a consisté à y construire des forteresses circulaires. De nombreux points restent à éclaircir concernant la réalisation de ces ouvrages de défense. Les traces qu’ils ont laissées derrière eux ne sont pas claires, notamment en raison des reconstructions réalisées.

La forteresse circulaire d’Oost-Souburg.

Attaques

L’estuaire de l’Escaut a été la cible de nombreuses attaques. Walichrum (colonie près de Domburg) subit des raids et la Zélande est même aux mains des Vikings pendant un certain temps. L’Angleterre devient la cible de leurs raids depuis cette région. S’en suit à nouveau des attaques. Cette fois-ci par les Vikings établis en Angleterre. La nature des raids change alors, passant de courts à de long raids plus à l’intérieur des terres. Les Vikings sont venus ici principalement pour voler des moutons.

Défense

Les habitants de la région de l’Escaut ont probablement construit les forteresses circulaires pour se défendre contre ces raids. Ils l’ont fait dans cinq endroits de la Zélande : à Oostburg, Oost-Souburg, Middelburg, Domburg et Burgh. Le castellum romain d’Aardenburg a peut-être même été partiellement réutilisé comme fort. On ne sait pas qui a construit ces forteresses. Il est fort probable que l’initiative revient aux souverains locaux et aux ordres monastiques et que la population s’est chargée des travaux.

Construction

Les forteresses circulaires étaient assez faciles à construire. Elles étaient souvent construites sur des terrains élevés. Un pieu était probablement enfoncé au milieu de ce terrain et de longs cordages étaient utilisés pour dessiner des cercles – le plan de la forteresse. Un large fossé était creusé en plus d’un rempart en terre, réalisé avec le sol qui s’était dégagé. Une palissade venait s’ajouter au tout. L’environnement naturel était parfois utilisé. À Middelburg, une partie de la rivière Arne servait de fossé défensif.

Questions à propos des forteresses

On ne sait pas s’il y a eu des luttes contre les « Hommes du Nord » depuis les forteresses circulaires. On ignore également si celles-ci ont toutes été construites au cours de la même courte période et s’il s’agissait en fait de fortifications pour se réfugier. On ne sait pas pourquoi les forteresses de Walcheren sont si proches les unes des autres et diffèrent en taille. Il est possible que les fortifications de Walcheren aient été construites comme symboles de pouvoir. Et Oost-Souburg aurait pu être une base Viking.

Occupation

Le dixième siècle voit les populations commencer à s’établir dans les forteresses. Elles deviennent ensuite des implantations fortifiées et perdent leur fonction défensive, bien que la forteresse de Middelburg soit restée dans un état plus ou moins défendable jusqu’au XIIIe siècle. La forteresse circulaire de Middelburg était située à peu près à l’endroit où se trouve aujourd’hui le vieux centre ville avec l’abbaye. Vous pouvez encore observer la forme ronde de la fortification sur le plan de la ville et dans les noms des rues, comme Burggang et Walplein.

Burgh

De toutes les forteresses circulaires de Zélande, celle de Burgh est la mieux conservée. Les archéologues y menèrent des recherches approfondies et c’est au début du 21e siècle que la forteresse circulaire de Burgh fut partiellement reconstruite. Vous pouvez encore observer le fossé de 50 mètres de large, ainsi que les palissades au sommet du mur de terre. Un sentier en bois a été aménagé là où passait probablement la route de l’implantation fortifiée. Celui-ci facilite l’accès à la forteresse circulaire.

Le musée de Burghse Schoole est situé juste à côté de l’édifice. On y retrouve une exposition permanente consacrée à la forteresse et aux Vikings. On peut également y découvrir un modèle réduit d’une forteresse circulaire. Un banc de conversation a été installé dans la cour de l’école, à côté du musée, où vous pouvez écouter des récits sur l’histoire de Burgh et de sa forteresse.

Une courte vidéo (en néerlandais) sur les forteresses circulaires (et celle de Burgh en particulier) a été réalisé pour le canon de Zélande.

Photo aérienne de Burgh avec l’emplacement de la forteresse circulaire, vers 1995 (ZB, Banque d’images de la Zélande, photo A. Dingemanse).

Oost-Souburg

Le « zuidburg » construit à Walcheren a donné son nom au village de Souburg. La forteresse circulaire d’Oost-Souburg a également été reconstruite. Un mur de terre encercle un grand champ vide. Comme ce fort circulaire est nettement plus petit que les autres forteresses de Walcheren, on soupçonne qu’il ait pu être une base opérationnelle pour les Vikings eux-mêmes. Cet édifice n’avait à l’origine qu’une seule porte. Des personnes vinrent s’y installer lorsqu’elle perdit sa fonction défensive. La forteresse est alors divisée en quatre quartiers. Quatre portes et deux routes traversaient dorénavant la forteresse de part en part. Il s’agissait de morceaux de troncs d’arbres ou de planches. Des recherches archéologiques ont même permis de trouver des traces de canalisations d’égouts sous cette chaussée. La forteresse a été rebâtie sur le modèle d’origine en ne comportant qu’un seul accès.

Celle-ci a été bâtie à l’époque carolingienne (VIIIe et IXe siècles). En référence à cela, la foire annuelle d’Oost-Souburg s’intitule « Karolingenmarkt » (la foire des Carolingiens). Cette journée d’événements est toujours marquée par un marché aux puces dans l’enceinte de la forteresse.

Fragment de paroi d’une amphore en relief. Découvertes provenant de la forteresse circulaire d’Oost-Souburg, 1970-1971 (Erfgoed Zeeland, Banque d’images Archéologie).

Domburg

Ce village porte également le nom de sa forteresse : « duinburg », la forteresse des dunes. Les vestiges de la fortification circulaire de Domburg sont cachés sous les bâtiments et le sable des dunes. On n’en voit plus grand-chose, mais des recherches archéologiques approfondies ont révélé qu’il devait s’agir d’un complexe impressionnant. À certains endroits, les douves faisaient 50 mètres de large et le rempart 19 mètres. C’est la seule forteresse circulaire de Zélande où des découvertes ont indiqué un contact avec les Scandinaves. Une boucle magnifiquement décorée y a en effet été trouvée. Celle-ci est maintenant conservée dans le Zeeuws Archeologisch Depot. Il ne s’agit pas d’une preuve directe de la théorie selon laquelle les Vikings auraient construit ici des forteresses circulaires. Elle peut très bien indiquer des contacts commerciaux avec les Vikings en période de paix.