Les Lignes État-Espagne

Forts, retranchements, villes fortifiées, digues de ligne et canaux. Près de 450 objets dans une zone de 80 kilomètres sur 40, de part et d’autre de la frontière belgo-néerlandaise entre Knokke et Anvers : ce sont les Lignes de l’État Espagnol. Un raid militaire sur Terneuzen en 1583 donna l’impulsion ; certains éléments ont même encore joué un rôle lors de la Seconde Guerre mondiale. Le nom Lignes de l’État Espagnol est moderne. Le complexe qu’il désigne représente quelque quatre cents ans d’histoire de la Zeeuws-Vlaanderen, de la Flandre occidentale et orientale et d’Anvers. Au cours des dernières décennies, les Lignes ont été rendues plus « vivables ». Le Museum Het Bolwerk à IJzendijke est un centre de connaissances.

Chronologie

Le 6 novembre 1583, sous le commandement de Philippe de Hohenlohe, environ un millier de soldats allemands font voile vers Terneuzen, entassés dans trente petits navires. Toute la région est récemment revenue aux mains des Espagnols. Mais Hohenlohe parvient à contrecarrer la perte imminente de la position stratégique de Neuzen. Ses hommes installent le fort de Moffenschans au sud de la ville. Il ne reste aujourd’hui que le nom d’une ferme sur Axelsestraat. Les Espagnols ont probablement construit une forteresse en guise de contre-forteresse près de Triniteit à partir de laquelle l’histoire des Lignes de l’État Espagnol a commencé.

Philippe de Hohenlohe, peinture vers 1639-1633 (Rijksmuseum Amsterdam).

Les militaires espagnols, nationaux et français ont contribué à cette fascinante chaîne monumentale, principalement au cours de la période allant de la guerre de Quatre-Vingts Ans à la guerre de Succession d’Espagne (1701-1714). De grands ingénieurs des fortifications comme Simon Stevin et Menno van Coehoorn participèrent au développement de villes et de lignes fortifiées dans la région. À l’époque des Bataves français (1794-1813/14), de la Révolution belge (1830) et des deux guerres mondiales, les Lignes ont encore joué un rôle et furent adaptées.

La forteresse de Hulst (Google Earth).

Les bourgs fortifiés

Les plus grandes villes fortifiées des Lignes se trouvent en Belgique : Bruges, Gand, Anvers. Les bourgs fortifiés les mieux conservées de la Zeeuws-Vlaanderen sont Hulst et L’Écluse. Le village Retranchement doit même son origine aux deux forteresses Oranje et Nassau (1621/22). Ailleurs, de nouveaux villages ou hameaux sont nés près des fortifications, comme à Turkeye et à Philippine, et en Belgique sur la rive droite de l’Escaut Lillo (zélandais jusqu’en 1786).

Les fortifications de L’Écluse, vues de la Westpoort (photo H.M.D. Dekker).

De même, à Aerdenbourg, Sas de Gand et Philippine, de nombreuses traces et références peuvent encore être découvertes. Après la prise par le prince Maurice, les trois quarts de l’ancienne Aerdenbourg ont été conservés à l’extérieur des nouvelles fortifications (« la vieille ville »). Biervliet aussi a perdu une bonne partie de sa superficie. Middelburg en Flandre, juste de l’autre côté de la frontière, devient une contre-forteresse espagnole d’Aerdenbourg.

Les forts dans les lignes

Les forts individuels datent souvent de la fin du XVIe siècle. Beaucoup d’entre eux furent par la suite reliés par la construction de lignes de défense avec des digues et/ou des canaux. Par exemple, les forts Zandberg et De Rape à l’est de Hulst ont été construits par les Espagnols après que l’État ait ouvert une brèche dans les digues de Saeftinghe en 1584. Tous deux ont ensuite fait partie de la Ligne (de l’État) de Communication de Hulst (1591).

Les villes fortifiées et les fortifications indépendantes étaient finalement reliées par plus de vingt lignes distinctes, avec des digues et/ou des canaux. C’est pendant la guerre de Quatre-Vingts Ans que furent construits, par exemple, la Ligne de Communication (espagnole) entre Holly et Sas de Gand (1586-1634) et la ligne d’Oostbourg (1587-1604). La guerre de Hollande (1672-1678), débutant par la fameuse année du désastre, voit la construction de la ligne Passageule. Au cours de la Guerre de neuf ans (1688-1697), terme du prix de la royauté anglaise du prince Guillaume III, se constitue, entre autres, la ligne du polder d’Orange près d’IJzendijke. Les écluses et autres ouvrages hydrauliques faisaient également partie des Lignes de l’État Espagnol, comme la Stenen Beer à Zandberg près de Hulst (1784).

Le « berenning d’Aerdenbourg » par les Français, 1672, ouvrage anonyme (Het Belfort, L’Écluse).

Valorisation

Outre leur potentiel de tourisme culturel, les éléments de la Ligne ont également des valeurs écologiques et contribuent à une identité régionale transfrontalière. Les historiens, les publicistes et les historiens locaux sont depuis longtemps conscients de la grande importance des Lignes de l’État Espagnol. Non seulement pour l’histoire de la guerre, mais aussi pour l’histoire des impôts, des inondations, des luttes religieuses, de l’occupation et de la répression, de la création de la frontière nationale. Et même pour le folklore immatériel. Il existe quelques belles légendes rattachées à plusieurs sections de la ligne, par exemple Jantje van Sluis ou le Trésor de Rondute.

Tour de guet en pierre du Kruisdijkschans, dessin de 1692.

Le tournant du siècle dernier a vu les autorités prendre des mesures. Une approche intégrale des provinces belges de Flandre orientale et occidentale, de la province néerlandaise de Zélande, de la ville d’Anvers et de quelque 25 autres partenaires suivirent pour rendre les Lignes plus accessibles. C’est ainsi que commença, en 2006 et 2007, la restauration et la remise en état de plusieurs forts et ouvrages de défense. Comme (aux Pays-Bas) le Olieschans (Aerdenbourg), le Kruisdijkschans (L’Écluse/Aerdenbourg), le Fort Berchem (Retranchement) et certains forts près de Koewacht (Sint-Jacob, Sint-Joseph et Sint-Livinus).

Les remparts de Hulst ont été dotés d’un chemin accessible aux fauteuils roulants. Plus de trente panneaux d’information ont été installés dans toute la Zeeuws-Vlaanderen, et des itinéraires cyclables et pédestres ont été alignés sur les lignes. Dans la plupart des cas, les réaménagements et les restaurations sont également liés au développement de la nature.

Aujourd’hui

Des produits dérivés ont également vu le jour, tels que la bande dessinée Suske en Wiske en de Laaiende Linies (Dirk Stallaert, 2011) et le livre public Les Lignes de l’État Espagnol. Monuments de conflit et de culture (Jan J.B. Kuipers, 2013). En outre, une étude de marketing, un kit éducatif, des dépliants et des brochures, des bannières d’information et des drapeaux de plage ont été publiés. Des symposiums et une nuit des forteresses ont été organisés. Les développements actuels en matière d’accès et d’activités peuvent être consultés sur le site web officiel.