Le cyclisme en Zélande

Il n’y a pas de montagnes difficiles ou de virages en épingle à cheveux, mais la Zélande a quelque chose qui rend le cyclisme fantastique. Les vues sont bien sûr un facteur important – où trouver d’aussi belles pistes cyclables en dehors des digues ? Et puis il y a le vent. Chaque trajet à vélo en devient un défi. Au XXIe siècle, la Zélande a été le théâtre de plusieurs grands tours cyclistes et a également produit de nombreux héros du cyclisme. Vous pourrez y pédaler sur leurs traces. Idéalement, vous devriez le faire à la manière de Zélande. Avec le vent en plein visage.

Le premier vainqueur néerlandais et zélandais d’une étape du Tour

Theofiel (Fiel) Middelkamp de Nieuw-Namen voulait en fait devenir footballeur, mais comme on pouvait gagner de l’argent avec le vélo à son époque, ce sport l’a finalement plus attiré. En 1936, il est le premier Néerlandais à remporter une étape du Tour. Sans aucune expérience des étapes de montagne, il a conquis trois cols sur un vélo ordinaire sans vitesses. Il y avait plus à gagner dans les courses et les critériums en Belgique, alors Middelkamp s’y est employé. « Je ne peux pas vivre de gloire et d’honneur » était l’une de ses phrases d’accroche. Mais la gloire et l’honneur, il les a obtenus en abondance. En 1945, il a remporté 24 courses en Belgique et a été appelé le roi des courses de kermesse. En 1947, il est également devenu le premier champion du monde néerlandais sur route.

Theo Middelkamp, premier Néerlandais à remporter une étape du Tour de France, le 14 juillet 1936, Aix-les-Bains/Grenoble (Spaarnestad Photo, photographe inconnu, source : Wikimedia Commons).

Jo de Roo

Jo de Roo de Schore n’était pas non plus un vrai fan des courses à étapes. Il a toutefois remporté une belle étape lors du Tour de France 1965 sur le parcours La Rochelle-Bordeaux. Ce faisant, il a perpétué une longue tradition néerlandaise. Les Néerlandais y gagnent régulièrement une étape du Tour. De Roo, cependant, était plus intéressé par les courses d’un jour. Il en a gagné plusieurs. Il le faisait souvent en sprintant. Il passait dès lors de l’arrière du peloton à l’avant d’un seul coup.

Keetie van Oosten-Hage

Si vous regardez le nombre de titres mondiaux, il n’y a aucun doute : Keetie van Oosten-Hage de Sint-Maartensdijk est la plus grande cycliste que la Zélande ait jamais produit. Elle a pris soin de ne pas parier sur un seul cheval, et a donc maîtrisé plusieurs disciplines du cyclisme. Elle a toujours excellé. Elle est devenue quatre fois championne du monde sur piste et deux fois sur route. Vers la fin de sa carrière, en 1978, elle a également battu le record du monde de l’heure.

La jeune Keetie Hage devant la maison de ses parents à Tholen (ZB, Banque d’images de la Zélande, photo C.A.L. Kotvis).

Les héros du cyclisme de Zélande

Outre Fiel, Jo et Keetie, la Zélande compte d’innombrables autres héros du cyclisme : Jan Raas, Cees Priem, Cees Bal, Maarten Ducrot et Johnny Hoogerland, pour n’en citer que quelques-uns. Ils ont tous connu le succès zélandais dans le Tour de France. Comment tous ces cyclistes de Zélande ont-ils acquis leur talent ? Tout simplement en faisant du vélo. Les écoliers se rendent chaque jour à l’école à vélo en forme de « petits trains ». Enfant, Keetie van Oosten-Hage partait en excursion avec son père. Et ce dont vous entendez presque tous les cyclistes de Zeeland parler, c’est du vent. Ce dernier a certainement un effet formateur. Le vent est presque toujours présent en Zélande et beaucoup de digues abruptes font souvent ressentir le vent de plein fouet. Ce que les collines sont au Limbourg, le vent l’est à la Zélande. Il vous donne des muscles et de la persévérance.

Les critériums

Les années 1970 et 1980 ont été marquées par une grande popularité du cyclisme. Ainsi, dans de nombreux endroits, des « tours de l’église » ont été organisés, auxquels ont participé des personnalités parfois surprenantes. Des courses ont été organisées pour les meilleurs coureurs locaux à Kwadendamme, Eede, Hengstdijk, Hansweert, Sas van Gent, Vlissingen, Wemeldinge, Kruiningen, ‘s-Gravenpolder et Zuiddorpe. Le critérium de ‘s-Heerenhoek était le plus important. Ils ont même réussi à attirer des gagnants du Tour. Bernard Hinault et Pedro Delgado se tenaient ici au départ.

Les grands tours de Zélande

Ces critériums avaient leur charme, mais au 21e siècle, la Zélande a poussé les choses un peu plus loin. Le Tour de France et aussi le Giro d’Italia ont fait l’honneur de visiter la province. En 2010, l’arrivée d’une étape du Giro a eu lieu à Middelburg. La ville s’était vêtue de rose pendant un mois. L’étape avait été remportée par le Belge Wouter Weylandt. Près d’un an plus tard, il mourrait des suites d’une chute lors du Giro. Un monument à sa mémoire a été créé près de la ligne d’arrivée sur la place du Dam. 2010 a été une bonne année pour le cyclisme dans la province. L’étape Rotterdam-Bruxelles du Tour de France est passée par la Zélande. Le Tour est revenu en 2015. Cette fois, la ligne d’arrivée se trouvait à Neeltje Jans, au milieu du barrage de l’Oosterscheldekering. Il s’agissait une étape très difficile avec beaucoup de pluie et de vent qui a finalement été remportée par l’Allemand André Greipel.

Cyclisme au delà des digues sur le Beveland septentrional (Beeldbank.zeeland.nl, photo Jan Kooren).

Un propre parcours

Il existe d’innombrables façons de faire du vélo en Zélande. Les cyclistes les plus légendaires : Theo Middelkamp, Jo de Roo, Keetie van Oosten-Hage et Jan Raas, ont chacun leur propre itinéraire cycliste qui passe par leur ville natale. Le parcours de Theo Middelkamp dans la région de Zeeuws-Vlaanderen comporte notamment de belles sections pavées. Si vous voulez sentir le vent, faites du vélo au-delà des digues. C’est possible dans de nombreux endroits. Il existe de magnifiques étendues le long de la côte du Beveland septentrional, mais également sur la côte sud du Beveland méridional. Vous désirez faire l’expérience ultime d’un vent de face ? Vous pourrez alors participer à la NK Tegenwindfietsen. Elle a lieu chaque année au barrage de l’Oosterscheldekering lors de la première grande tempête d’automne. L’étape spéciale pour les vététistes lors du marathon annuel de la côte de Zélande est également difficile. Vous pédalez non seulement le long de la côte, de Zoutelande à Burgh-Haamstede, mais également dans du sable meuble. La Zélande peut vous faire et vous défaire en tant que cycliste et vous pouvez vous en donner à cœur joie, à vous de poser les limites.