Les forêts de la Zélande

La Zélande est une province dénuée de forêts, avec quelques rares forêts de peupliers aménagées sur l’argile ou de pins sur le sable. Les arbres sont soigneusement alignés, appartenant tous à la même espèce et du même âge. Quelque peu monotone. Telle est l’image. Pourtant, il existe bel et bien des forêts zélandaises naturelles et caractéristiques. Nous entreprenons une exploration fictive de la côte en direction de l’est de la province. Nous ne tiendrons pas compte de l’influence des facteurs humains.

Sous l’influence du vent

Notre voyage commence sur la plage. Alors que nous marchons sur les dunes, le vent est fort. Si fort qu’aucun arbre ne peut y pousser. En fait, nous avons affaire à une ligne d’arbres, comme en montagne. La première espèce ligneuse que nous voyons est l’argousier, un solide brise-vent. Après avoir franchi le sommet des dunes les plus hautes, les premiers arbres apparaissent, bien qu’en taille ils ressemblent plutôt à des arbustes. Il s’agit de chênes aux formes étranges, rasés par le vent. Les lichens qui profitent des embruns salés sont frappants.

Les fourrés dunaires

Un peu plus loin dans les terres, le fourré dunaire domine, avec des espèces telles que l’argousier, le troène, le sureau, l’aubépine et divers rosiers. Le sol est sec et calcaire.

Les arbres prennent de la hauteur

Plus à l’est, les arbres gagnent en hauteur. Les couronnes des arbres sont suffisamment fines pour permettre une flore exubérante avec des espèces telles que le mur à trois feuilles, la primevère grimpante, l’herbe à clous jaune et le rare ail rocambole. C’est ce qu’on appelle la forêt d’abel et de chêne, pleine d’abels et de chênes pédonculés.

Des arbres impressionnants sur l’argile marine

En pénétrant plus profondément dans les terres, le sol devient plus plat, riche en nutriments et plus humide. Nous sommes arrivés dans le territoire de l’argile marine. Quelle forêt impressionnante, avec des arbres pouvant atteindre près de 35 mètres de haut. Nous apercevons d’épais frênes, ormes et chênes et une grande variété d’arbustes. Voici la forêt de frênes et d’ormes. La biomasse est très élevée, mais la biodiversité est également à son apogée. Non pas en termes de fleurs ou de papillons. Il fait trop sombre ici pour ces espèces. La richesse concerne les habitants du sol et de l’humus, tels que des centaines d’espèces de champignons. Mais aussi tous les invertébrés présents dans les troncs d’arbres, comme les larves de coléoptères, les cloportes et les mille-pattes, ainsi que des dizaines d’espèces de mousses.

En lisière de forêt et autour des espaces ouverts se dressent des arbustes richement fleuris : prunelliers, aubépines et de nombreux rosiers et mûres.

Les arbres pouvant supporter des pieds mouillés…

Et nous repartons en direction de l’est. Soudain, le sol devient plus marécageux, nous approchons apparemment de la rive d’un ruisseau avec une zone marécageuse. Entre les aulnes noirs, nous voyons des touffes d’herbes marines plumées de taille presque humaine et une splendeur d’iris jaunes en fleurs. Nous voyons également du cassis, du pied-de-loup et de la salicaire commune. Nous sommes arrivés dans la forêt d’aulnes, de carex et de chênes aux allures de conte de fées, avec son taux d’humidité élevé et son atmosphère quelque peu brumeuse.

… être plus larges que hauts …

Plus près du ruisseau, les arbres sont nettement plus bas. Ici, l’eau est au-dessus du sol jusqu’en été. En raison de la hauteur des eaux, seuls les saules peuvent survivre, notamment le saule gris et le saule blanc. Entre les deux, nous voyons des lianes sinueuses de douce-amère. Bienvenue à l’association du Saule Gris. Il est frappant de constater que de nombreux saules sont beaucoup plus larges que hauts. Les arbres présentent des branches latérales atteignant le sol. Ils s’y enracinent à nouveau et se développent encore davantage sur les côtés. Il en résulte un labyrinthe de troncs d’arbres posés sur le sol et les uns sur les autres, que vous pouvez escalader pour sortir de l’eau.

… ou pour faire face à un sol plus sec

Il est temps d’avoir à nouveau les pieds secs. Nous bifurquons en direction du sud et arrivons au pied de la zone de sable couverte à la frontière avec la Flandre. En montant sur les crêtes de sable, le sol devient plus sec. Les arbres qui ont besoin d’un sol fertile et humide, comme le frêne, sont immédiatement perdus. Le sorbier et la fougère aigle sont communs. La diversité des espèces augmente à nouveau, mais diffère fortement de celle de la zone argileuse. C’est pourquoi cette région est également appelée le district Flamand. Nous nous trouvons dans la forêt de hêtres et de chênes. Le sol est assez fertile, ce qui se traduit par une croissance vigoureuse des arbres.

Sec et pauvre en nutriments

En remontant, le sol devient à la fois pauvre en nutriments et plus sec, ce qui se traduit par des arbres plus petits. Contrairement au sable des dunes, il est pauvre en calcium et présente un nombre inférieur d’espèces végétales. Le bouleau remplace le hêtre. C’est pourquoi cette forêt est appelée la forêt de bouleaux et de chênes. En amont, de plus en plus d’arbres et de buissons ne se développent plus. Les prunelles et les cerises douces ont disparu. Ces variétés ne peuvent plus survivre sur ce sable sec et pauvre en nutriments. Celles-ci sont remplacées par le sureau et le serpun. On retrouve le mildiou des bois et la mousse de bruyère parmi la végétation. Sur les hautes terres sèches, on trouve également des forêts de pins avec un sous-bois luxuriant de fougères et de mousses pleurocarpes, la forêt de pins à leucobryum glaucum.

Une fine forêt marécageuse

Elle s’ouvre soudainement sur une portion plate. Le sol s’est apparemment refermé car de l’eau semble y stagner. Nous pouvons observer de fins bouleaux et une végétation de type bruyère avec des espèces telles que la bruyère et le piment royal. Nous sommes dans le bois de laîche blanchâtre – bétulaie sur tourbe. Il s’agit également d’une forêt marécageuse, mais très différente de la forêt d’aulnes et de bouleaux où nous étions auparavant. La biomasse, en particulier, est beaucoup plus faible. Au bord de l’étang, une frange de saules rappelle l’association du saule gris avec la zone argileuse. Mais même maintenant, la forêt est beaucoup plus fine que le marais de saules plus bas. Nous sommes ici dans l’association dite du saule à oreillettes.

Retour à la réalité

En Zélande, le développement de la forêt naturelle n’a jamais eu beaucoup de chance. La quasi-totalité de l’argile fertile a été utilisée comme terre agricole, de sorte que les forêts argileuses sont très rares. La forêt existante est principalement une forêt de production récoltée périodiquement. Et puis il y a les espèces allogènes : l’orpin d’Amérique est en train d’évincer de nombreuses autres espèces. Dans de nombreuses forêts, il ne reste pratiquement plus d’arbres indigènes. L’ammoniac présent dans l’air a transformé la végétation forestière fleurie en ronces et orties. Les zones de dekzand ont été drainées, ce qui a entraîné la disparition des forêts marécageuses typiques, y compris la bruyère, le piment royal et les sphaignes. Les forêts susmentionnées, nos formes forestières naturelles, n’existent en Zélande que de manière marginale ou, dans leur forme la plus pure, seulement en théorie.

La nature par l’homme

Heureusement, il existe aussi des développements positifs. Les personnes fortunées ont construit au cours des siècles précédents des maisons de campagne agrémentées de forêts le long des bords intérieurs des dunes et sur les crêtes des criques sablonneuses. Ce sont surtout des bois d’abèles et d’ormes. Ceux-ci possèdent une flore printanière exubérante, car de nombreuses plantes anciennes hollandaises dites « stinzen », (espèces exotiques précoces à fleurs remarquables, pour la plupart) ont été introduites ici. Et lors du remembrement ultérieur des terres et du développement de la nature, certains bois ont également été créés, même sur un sol argileux.

Une gestion forestière naturelle

On accorde aujourd’hui davantage d’attention à une gestion respectueuse de la nature, autorisant les arbres à vieillir et de les conserver après leur mort. Dans les forêts qu’il gère, Het Zeeuwse Landschap effectue une gestion axée sur ce développement naturel. Certaines de ces forêts sont très rares, même dans un contexte international : Slikken van de Heen avec la forêt riveraine de feuillus qui accompagne la rivière et Oranjezon avec les fourrés dunaires.