La préhistoire en Zélande

Avec toute cette eau, la Zélande a toujours offert les défis nécessaires en matière d’habitation. Il y eut des périodes dans l’histoire de cette région où personne n’y vécut pendant un certain temps. Mais la région a toujours continué à attirer de nouveaux habitants. De nombreuses traces de différentes périodes de la préhistoire ont été découvertes, chacune racontant sa propre histoire sur les premiers « Zeeuwen » (Zélandais).

Les plus anciens habitants

On sait qu’il y avait des Néandertaliens en Zélande. Des outils en silex avaient déjà été découverts auparavant (une découverte très spectaculaire fut l’énorme hache à poing en silex, vieille de 100 000 à 150 000 ans, le plus ancien outil de Zélande).

Hache de poing de l’Escaut oriental près de Schelphoek.

Mais un évènement encore plus marquant eu lieu au début du XXIe siècle. Celui-ci se traduisit par la découverte qu’un fragment de crâne trouvé à 15 kilomètres de la côte de la mer du Nord en Zélande et appartenant à un Néandertalien. En raison de son origine zélandaise, les archéologues lui donnèrent le nom de Krijn. Il vivait ici il y a environ 40 000 à 80 000 ans. À l’époque de Krijn, la mer du Nord était complètement asséchée et de grands troupeaux de mammifères y paissaient. Cela a dû constituer une grande attraction pour Krijn et ses contemporains, ayant peut-être chassé des cerfs géants, des mammouths, des bisons ou des rennes. Tout ce gibier attirait aussi parfois d’autres chasseurs. Par exemple, une mâchoire inférieure d’un lion des cavernes géant a été trouvée sur la plage.

Mâchoire inférieure du lion des cavernes « zélandais » (Patrimoine de la Zélande).

Traces d’un passé lointain

De nouvelles traces de l’âge de pierre ont été découvertes. Une d’entre elles consiste en une hache en bois de cerf de la culture Ahrenberg. La Zélande est l’endroit le plus occidental où un tel objet a été trouvé. La plupart des découvertes de l’âge de pierre ont été faites en Flandre zélandaise. Près de Sint Kruis, des milliers de morceaux de silex datant de la dernière période glaciaire (il y a environ 10 000 ans) ont été découverts dans un champ. Cette zone est plus élevée que le reste des environs. Le paysage devait être assez dénudé à l’époque et d’ici, les chasseurs avaient une excellente vue sur le gibier. Des outils de l’âge de pierre plus anciens, mais aussi plus récents, y ont été trouvés. Ces derniers proviennent probablement d’un camp de chasse où l’on fabriquait des pointes de flèches et où l’on abattait le gibier. Près d’Aerdenbourg, des camps de chasse ont également été trouvés avec des foyers et des ustensiles.

Autres sources de nourriture

Le passage aux activités agricoles s’est fait lentement. Dans le Pays inondé de Saeftinghe, 25 tessons d’un pot suspendu datant de la période 4300-3400 avant J.-C. ont été découverts. Ce sont de simples tessons gris-brun, mais ils racontent une histoire importante sur une culture en mutation. Ces pots n’étaient pas utilisés par les chasseurs et les cueilleurs. Qui sait, peut-être que ce sont les bergers itinérants qui l’utilisaient pour transporter des objets.

Peuplement permanent et premiers agriculteurs

L’âge de la pierre marque le peuplement de la Zélande en colonies. Le plus important établissement connu de l’âge de la pierre est Brabers, près de Haamstede. Ici, les traces de deux petites fermes ont été fouillées. On estime qu’elles sont âgées d’environ 4500 ans. Les habitants ont probablement vécu ici de façon permanente ou semi-permanente sachant que la chasse était encore une source importante de nourriture. De nombreuses pointes de flèches ont en effet été trouvées dans ces lieux.

Agriculture

Les premières indications concrètes du début des activités agricoles ont été trouvées dans le Baarland, datant d’environ 3500 av. J.-C. Dans la tourbe de cette époque, se trouvait de nombreux pollens indiquant la présence de prairies et d’espaces ouverts dans les forêts. On soupçonne que les espaces ouverts ont été créés pour cultiver de petits champs. Des outils de la même époque ont été trouvés dans les environs, notamment une hache qui a peut-être été utilisée pour couper des arbres. Toujours près de Burgh, une découverte a été faite indiquant que les premières activités agricoles allaient de pair avec l’abattage des arbres. Des fermes en bois et une hache aiguisée ont en effet été trouvées ici. Les recherches sur la tourbe près de Baarland révèlent également que la Zélande est devenue considérablement plus humide peu après 3500 avant J.-C. Il est donc fort probable que les agriculteurs de Baarland aient eux aussi rapidement jeté l’éponge.

L’âge du bronze

Si les traces de l’âge de la pierre sont nombreuses, celles de l’âge du bronze (2000 à 800 av. J.-C.) sont rares en Zélande. Il s’agissait d’une grande tourbière côtière et il ne devait donc pas être facile d’y vivre. Néanmoins, quelques découvertes y ont été faites. La plupart d’entre elles viennent de la zone des dunes, où les habitants pouvaient vivre un peu plus au sec et en sécurité. L’une des découvertes les plus remarquables est un fer de lance en bronze provenant des dunes près de Haamstede. Une autre découverte remarquable est celle des tessons de poterie provenant de la carrière Meester Van der Heijden à Nieuw-Namen. Il ne s’agissait pas d’une zone de dunes, mais d’une zone assez élevée bordant une zone en Flandre où des traces d’habitation ont été trouvées.

Le squelette de la « plus vieille femme » de Zélande dans la tombe de Serooskerke-Oranjezonsprink, vers 270 avant J.-C.

L’âge du fer

L’âge du fer (de 800 av. J.-C. au début de notre ère) a donné lieu à de nombreuses autres découvertes, mais il est frappant de constater qu’aucun objet en fer n’a été trouvé. Des faïences ont été trouvées, ainsi que des (parties de) plans de maisons. Au nord de Serooskerke, sur Walcheren, une ferme avec un corps de ferme a même été découverte. C’est également là qu’ont été trouvés les plus anciens restes connus d’une femme en Zélande. On a également trouvé de l’orge à divers endroits ; l’agriculture était déjà pratiquée, bien qu’à petite échelle à partir de petits établissements. Une découverte d’un tout autre genre a été faite dans un fossé près de Poortvliet. On y a trouvé une sorte de bracelet en verre violacé, presque opaque et décoré. Ceci soulève un certain nombre d’énigmes. Comme il est trop petit pour un bras et trop grand pour un doigt, sa fonction n’est pas tout à fait claire. Il était peut-être accroché à un cordon autour du cou. Ce qui est clair, c’est qu’il s’agit d’un objet de la culture de La Tène, une culture préhistorique située au nord des Alpes. Il s’agissait donc d’un produit d’importation et il nous apprend également quelque chose sur Tholen à l’âge du fer. Il s’agissait principalement d’une tourbière côtière, mais il devait y avoir une certaine prospérité. Sinon, cet objet décoratif n’aurait jamais trouvé le chemin de l’île.