Le sel : l’or de Zélande

La Zélande est une province où, si le vent souffle, on peut presque toujours sentir le sel de la mer. Le sel est un pilier important de l’économie depuis de nombreuses années. Il avait une grande valeur car il permettait de conserver les aliments beaucoup plus longtemps.

Le début de la production de sel

Dès l’âge du fer, la production de sel était pratiquée, comme en témoignent les traces trouvées près d’Oostkapelle. Parmi les découvertes d’une colonie datant de quelques centaines d’années avant Jésus-Christ, on trouve des bâtons rectangulaires en argile cuite. Ils étaient utilisés comme support pour les pots dans lesquels la saumure était évaporée en sel. Des trépieds furent trouvés près de Koudekerke. Ces derniers étaient également utilisés pour la production de sel. Un pot était placé dessus et un feu allumé en dessous. On ne sait pas si cela était fait avec de la tourbe salée ou de l’eau salée. Mais il est clair que le sel était également transporté en dehors de la région. Le sel était donc le premier produit exporté de la Zélande.

Tripode en argile cuite pour la production préhistorique de sel (collection KZGW, photo Patrimoine de la Zélande).

L’époque romaine

Les Romains avaient besoin de grandes quantités de sel pour maintenir en bon état les provisions de leur armée. Le sel était si important pour eux que l’État avait le monopole de la production. Il y avait même des fonctionnaires spécialisés dans le sel. Le sel qui restait après avoir approvisionné l’armée était commercialisé par les marchands de sel. Ils étaient appelés negotiatores salarii, un nom que l’on retrouve sur les autels de Nehalennia repêchés dans l’Escaut oriental.

Deux tessons de bord de récipients à sel romains provenant de Middelburg-Mortiere ; le fragment de gauche est brûlé et fritté (Patrimoine de la Zélande).

La production de sel

Le fait que la production de sel était d’une grande importance à l’époque romaine est également démontré par le fait que pas moins de onze sites furent trouvés et liés à la production de sel romaine. Dans la plupart d’entre eux, on trouva des restes de fours et de poêles, mais à Kapelle, on découvrit une partie d’une construction en bois servant de salière. La production de sel ne se déroula cependant pas toujours sans heurts. Un conteneur de sel fut trouvé dans le Mortierewijk à Middelburg, contenant des pots qui avaient été placés sur un feu trop fort. Ceux-ci brûlèrent et cassèrent.

La sauce de poisson

Les Romains produisirent également de la sauce de poisson (allec) en Zélande. Une partie du sel de Zélande fut utilisée comme matière première pour ce sel liquide. Elle était également fabriquée à partir de crustacés comme les moules et les coques communes, de petits poissons comme les anchois et les sprats, et d’une quinzaine d’herbes différentes. Tout comme le sel, la sauce de poisson était échangée hors de la région par des commerçants. De gros volumes de sauce de poisson furent produites près d’Aerdenbourg. Vous pouvez en savoir plus en vous rendant au Musée archéologique municipal d’Aerdenbourg.

La production de sel au Moyen Âge

La production de sel était une importante source de revenus au Moyen Âge. Il était produit près de Goes, Reimerswaal, Tholen, Vlissingen, Zierikzee et en Zeeuws-Vlaanderen. Le processus d’obtention du sel était appelé le « zoutzieden » (raffinage du sel). La tourbe était coupée dans les nombreuses zones tourbeuses de la province. Celle-ci était ensuite brûlée et les cendres restantes étaient mélangées à de l’eau de mer. Cette opération était suivie d’un processus de mélange et d’ébullition. Cela s’effectuait dans des cabanes à sel, de simples bâtiments en bois. Il restait alors du sel, ainsi que le déchet, le zelas. Ce dernier était jeté sur de grands tas. À Vlissingen, on trouve encore deux rues portant ce nom : Korte et Lange Zelke.

Le Stadhuismuseum Zierikzee (musée de l’hôtel de ville) possède une peinture dans sa collection illustrant l’ensemble du processus de production du sel, de la coupe de la tourbe à la cuisson de la cabane à sel.

Détail d’une peinture (datant d’environ 1540) illustrant les différentes étapes de l’extraction de la tourbe et de la production de sel (Musée municipal de Zierikzee).

Le commerce

La plupart du sel était également destiné à l’exportation au Moyen Âge. La production de sel connut son apogée en Zélande aux quatorzième et quinzième siècles. Cela impliquait beaucoup de sel. En 1422/1423 par exemple, Biervliet produisit neuf millions de kilos de sel, presque tous destinés à l’exportation.

Les dangers

Les marmites de sel dégageaient des fumées hautement toxiques et les bâtiments en bois s’enflammaient régulièrement. Une cabane à sel en feu fut également à l’origine du grand incendie de la ville de Goes à la fin du XVIe siècle. En raison de ce risque, les cabanes étaient souvent construites à l’extérieur de la ville. Le plus grand danger, cependant, résidait dans l’excavation de la tourbe (également appelée « moernering » ou « darinkdelven »). Cette activité affaiblit les défenses côtières. De nombreuses zones submergées (par exemple Oud-Rilland, Stavenisse et Reimerswaal) étaient situées à proximité de ces zones. Moggershil sur Tholen fut également détruite en raison de la coupe de tourbe. Ironiquement, il y a un coupeur de tourbe qui a six tourbes dans ses armoiries.

Des traces de coupes sont encore visibles à de nombreux endroits en dehors des digues. À Rilland, sur la côte de l’Escaut occidental, par exemple. Les tranchées étroites et rectilignes et les remblais permettent de voir exactement comment les gens travaillaient ici.

Interdiction

L’exploitation de la tourbe fut enfin interdite, étant trop dangereuse. Il fallut encore quelques siècles pour que l’interdiction d’extraire la tourbe soit totalement respectée. Durant la Première et la Seconde Guerre mondiale, elle a même été brièvement remis en service en raison de la pénurie de carburant qui sévissait à l’époque. Après l’arrêt de l’exploitation de la tourbe, la Zélande continua pendant un certain temps à traiter du sel provenant de l’étranger. Arnemuiden, Goes, Reimerswaal et Zierikzee devinrent d’importants centres de sel. Ce n’est qu’au XIXe siècle que le commerce du sel de Zélande prit fin.

Vous trouverez de plus amples informations sur la production de sel en Zélande dans un film (en néerlandais) du canon de Zélande.