Le Canal de Walcheren

La Zélande était autrefois l’une des régions les plus importantes des Pays-Bas en matière de commerce et d’industrie. Cette époque est révolue depuis longtemps au dix-neuvième siècle. Le port de Middelbourg était devenu pratiquement inaccessible et, pour retrouver toute perspective économique, des mesures drastiques devaient être prises. Après tout, une économie ne peut se développer que si elle est facilement accessible par voie terrestre et maritime. La Zélande, et plus particulièrement Walcheren, connaissait de nombreux changements au XIXe siècle afin de retrouver le chemin de la prospérité grâce à de grands travaux d’infrastructure. Le Canal de Walcheren est l’une des œuvres majeures réalisées à cette époque.

Le Canal de Walcheren, 1995 (ZB, Banque d’images de la Zélande, photo Slagboom en Peeters).

La première section du canal

Le canal qui traverse Walcheren fut construit en deux étapes distinctes, à des intervalles considérables. Le canal devait relier Middelbourg à l’Escaut oriental car l’accès au port s’ensablait. Un canal fut donc creusé de Middelbourg à Veere (qui était alors encore reliée à l’Escaut oriental car le Veerse Meer n’avait pas encore été endigué). Middelbourg se retrouvait à nouveau parfaitement bien relié lorsque le canal fut inauguré en 1817. Un poteau commémoratif sur le Rouaansekaai rappelle l’ouverture du canal.

Projets

Il s’est rapidement avéré que le canal s’est également ensablé au niveau de l’Escaut oriental, de sorte que Middelbourg menaçait à nouveau de devenir inaccessible. De nouveaux projets ont donc été élaborés. L’idée naquit de construire un canal entre Middelbourg et Flessingue. En même temps, il y avait l’idée de construire une ligne de chemin de fer en Zélande. Pour cela, il fallait fermer un cours d’eau (la Sloe) à l’aide de barrages. Cela aurait constitué une violation d’un traité de libre passage avec la Belgique voisine. La construction du canal de Walcheren s’inscrivait donc également dans ces projets. Cette solution assurait également une bonne connexion. Veere demanda à élargir et à approfondir le canal déjà existant, et à le faire passer plus près de la ville. Cela fut également inclus dans les plans. Le parcours du canal entre Middelbourg et Veere fut dévié à l’endroit où l’on voit aujourd’hui un virage assez serré dans le canal de Walcheren.

La construction du canal de Walcheren

Il a fallu un certain temps avant que les projets ne puissent être mis en œuvre. La Belgique n’était pas satisfaite et protestait sur les questions de libre passage et le port de Rotterdam y voyait un accroissement de la concurrence. La construction proprement dite du canal de Walcheren s’est déroulée relativement rapidement et dura de 1870 à 1873. Afin de pouvoir construire le canal, Middelbourg dut également démolir beaucoup d’éléments. Une grande partie des fortifications de Middelbourg datant du XVIe siècle fut perdue dans le processus.

La nouvelle construction à Middelbourg

De nombreuses démolitions eurent lieu à Middelbourg, mais la ville obtint également quelque chose en retour. Un nouveau quai fut construit : le Loskade. On y voit encore régulièrement des bateaux amarrés. Il s’agit souvent de bateaux de croisière fluviale, mais parfois aussi de péniches. Le Lady Madeleine est également amarré ici et effectue des allers-retours entre Middelbourg et le Veerse Meer. Vous pouvez également naviguer sur le canal de Walcheren. Les bâtiments construits à l’époque sur la Loskade et dans la Stationsstraat adjacente illustrent la façon dont les gens étaient fiers. De nombreuses décorations sur les façades ainsi que de grands bâtiments virent ainsi le jour.

Le canal en cours de construction entre Middelbourg et Flessingue : un travail manuel pour de nombreux garçons des polders. Photographie datant d’environ 1870 (ZB, Banque d’images de la Zélande, photo A. Preuninger).

Les garçons des polders

Des montagnes de travail ont été nécessaires pour construire le canal de Walcheren et ce travail a été effectué principalement par les garçons des polders. Ils creusèrent le canal avec des pelles, uniquement à la force de leurs bras. Il s’agissait d’un travail difficile. Ils travaillaient de longues heures et vivaient dans des baraquements dans des conditions misérables. Ils œuvraient par tous les temps, de 5 heures du matin jusqu’à 7 heures le soir. Des grèves et des émeutes éclatèrent lorsque les garçons des polders néerlandais commencèrent à soupçonner que les terrassiers belges travaillaient au-dessous du prix. L’atmosphère devint sinistre et il fallut finalement des hussards, des soldats et la garnison de Middelbourg pour rétablir l’ordre. Au final, la main d’œuvre belge quitta le pays.

Les canons

Vous avez la possibilité de vous promener le long du canal. De Veere à Middelbourg, un sentier non pavé longe l’ancien chemin de halage. De Middelbourg à Flessingue, un sentier pédestre et une piste cyclable sont aménagé d’un côté du canal ; un sentier non pavé est accessible sur l’autre rive. Entre Middelbourg et Veere, vous avez une vue sur une longue rangée d’arbres de l’autre côté et, à l’approche de Middelbourg, sur la zone industrielle d’Arnestein, où il existe encore pas mal d’entreprises utilisant le canal pour transporter des matériaux. Vous rencontrez également de nombreux poteaux d’amarrage en métal. Si vous regardez attentivement, vous pourrez peut-être reconnaître leur fonction d’origine. Il s’agit de canons enterrés tombés en désuétude. Le grand avantage de ces poteaux d’amarrage en métal par rapport aux habituels poteaux en bois est qu’ils ne pourrissent pas.

Ancien débarcadère de ferry à Nieuwe Abeele (Erfgoed Zeeland).

Middelbourg – Flessingue

Entre Middelbourg et Flessingue, vous avez une vue des deux côtés sur les rangées d’arbres bordant le canal. Juste à la sortie de Middelbourg se trouvent des noyers dont vous pouvez cueillir librement les fruits. Un ponton est visible le long de la piste cyclable. C’est ici que, peu après l’ouverture du canal, le ferry de Nieuwe Abeele a commencé à fonctionner. Le village d’Abeele était coupé en deux par le canal et les habitants utilisaient le bac pour se rendre à leur travail, par exemple. Aujourd’hui, cet endroit est souvent utilisé pour un pique-nique par les personnes effectuant une promenade à vélo. Vous y bénéficiez d’une superbe vue sur le trafic maritime qui passe.