La Zélande et les États-Unis

La Zélande entretient une relation de longue date avec les États-Unis. Celle-ci a commencé en 1609 lorsque Henry Hudson partit en expédition au nom de la VOC et fit les premières découvertes. Et aujourd’hui encore, il existe encore une relation étroite, comme en témoigne la remise annuelle des Four Freedoms Awards.

Les premiers colons

En 1609, la VOC cherchait un passage vers l’Asie et engagea le capitaine anglais Henry Hudson pour le trouver. Il fit une tentative en passant par le pôle Nord, mais il se heurta à une glace infranchissable. Il décida de redescendre vers le sud. À l’époque, on s’imaginait que l’Amérique n’était qu’une étroite bande de terre. Il espéra y trouver un passage. Il ne le trouva pas, mais découvrit un magnifique port avec beaucoup de terre fertile. Quelques années plus tard, les premiers colons s’y installèrent.

Réplique de 1989 du navire De Halve Maen, avec lequel Hudson s’est rendu en Amérique (photo Roy Googin). Le navire navigue ici au large de Manhattan.

De New Amsterdam à New York

La ville de New Amsterdam se développa sur l’île de Manhattan. Une nouvelle colonie s’établit également à proximité : Vlissingen. Aujourd’hui, Flushing est un quartier de l’arrondissement new-yorkais du Queens. Le quartier est connu pour le tournoi de tennis de Flushing Meadows. Les meilleurs joueurs du monde se réunissent chaque année en août sur ces terrains pour l’U.S. Open. Les Anglais avaient des vues sur New Amsterdam. Ils conquirent la ville et lui donnèrent son nom actuel : New York. Les Pays-Bas ne cédèrent pas facilement. L’amiral zélandais Evertsen reprit la ville, mais quelque dix-huit mois plus tard, elle fut rendue aux Anglais en échange du Surinam.

Les premiers contacts commerciaux

En attendant, des relations commerciales avec le nouveau continent sont établies à partir de Veere et de Middelburg. On y vendait du tabac, entre autres choses. Il existe encore une plantation de tabac en Virginie appelée « Campvere » (l’ancien nom de Veere) et une autre appelée « Middelburg ». Ce commerce a donc laissé des souvenirs impérissables de ce côté-là de l’eau.

La guerre d’indépendance

La guerre d’indépendance américaine à la fin du dix-huitième siècle a provoqué une certaine agitation en Zélande. Les commerçants de Middelburg et de Vlissingen étaient impatients de conclure un accord commercial. Mais les États de Zélande ont préféré ne pas prendre parti : une guerre avec l’Angleterre était impossible à gagner. Ce sentiment était également présent dans l’administration néerlandaise. Finalement, l’indépendance fut officiellement reconnue en 1782.

Les immigrés zélandais

Au cours des XIXe et XXe siècles, de nombreux Zélandais ont émigré en Amérique. Il s’agissait principalement d’agriculteurs, d’artisans et de journaliers à la recherche d’une vie meilleure. Ils ont souvent créé leur propre entreprise ou leur propre ferme à l’étranger. Il existait de bonnes liaisons de transport avec la région des Grands Lacs où beaucoup se sont installés (dans les États du Michigan, du Wisconsin et de l’Illinois). De nombreux Zélandais se sont également installés dans l’Iowa. Dans le Michigan, il y a même une petite ville appelée Zeeland. Elle a été fondée par un groupe d’immigrés zélandais en quête d’indépendance religieuse aux États-Unis.

Commerce et industrie

Aujourd’hui, la Zélande entretient des relations commerciales étroites avec les États-Unis. Les entreprises zélandaises d’origine américaine fournissent environ cinq mille emplois dans la province. Il s’agit principalement de la chimie et de l’alimentation, suivies de la construction mécanique et des services. Mais même aux XIXe et XXe siècles, toutes sortes d’initiatives commerciales virent le jour. L’entrepreneur américain Theodore Mace jeta les bases d’une fabrique de supports de lampe à la fin du XIXe siècle. Des lampes sont toujours fabriquées à Middelburg. À la fin du dix-neuvième siècle, des plans ont été élaborés pour une ligne Zélande-Amérique. Ce projet n’a jamais vu le jour, mais cela a jeté les bases de la future Holland America Line qui, à son tour, a fourni du travail en Zélande, où l’on travaillait sur les navires de cette compagnie.

L’usine de supports de lampe de Mace à Middelbourg est devenue Vitrite (ZB, Banque d’images de la Zélande).

Les Roosevelt

La célèbre famille Roosevelt est très probablement originaire de Tholen et, par conséquent, le président Franklin Delano Roosevelt et sa femme Eleanor avaient tous deux un lien avec la Zélande. Ils descendaient tous deux (ils étaient parents éloignés) de Claes Maartenszoon van Rosevelt, qui a émigré d’Oud-Vossemeer en Amérique au XVIIe siècle. Eleanor a visité le village en 1950. Il y a peu de traces anciennes de la famille Roosevelt à Oud-Vossemeer. Leur maison d’origine, située dans la Raadhuisstraat, a disparu. Mais dans la même rue, vous trouverez toujours la maison de l’artisan, et le centre d’information Roosevelt y est installé. À quelques pas de là, près de l’église réformée, se trouve l’œuvre d’art « De Vier Vrijheden ».

Eleanor Roosevelt a visité Oud-Vossemeer en juin 1950 ; sur la photo, elle pose sur les marches de l’hôtel de ville (ZB, Banque d’images de la Zélande).

L’État de l’Union

En 1941, Roosevelt a prononcé un discours légendaire, l’État de l’Union. Par ce discours, il voulait convaincre le Congrès que les États-Unis devaient prendre leurs responsabilités et intervenir dans la Seconde Guerre mondiale. Dans son discours, il a parlé des « quatre libertés », quatre libertés essentielles qui devraient être accessibles à tous dans le monde : la liberté d’expression, la liberté de religion, la liberté de vivre à l’abri du besoin et la liberté de ne pas avoir peur.

Four Freedom Awards

En 1982, la commémoration des 200 ans de relations entre les États-Unis et les Pays-Bas a coïncidé avec le 100e anniversaire de Roosevelt. C’est alors qu’ont été créés les Four Freedoms Awards. Chaque année, un prix est décerné pour chacune des Quatre Libertés, ainsi que l’International Four Freedoms Award (un prix général de la liberté). La remise des prix a lieu alternativement à New York et dans le complexe de l’Abbaye de Middelburg. Nelson Mandela, Angela Merkel et le Dalaï Lama ont déjà reçu un prix.

Middelburg et l’héritage de Roosevelt

À Middelbourg, deux institutions sont fortement liées à l’héritage des Roosevelt. Le Roosevelt Institute for American Studies (1986) conduit des recherches sur l’histoire américaine. L’University College Roosevelt est également installé dans la ville depuis 2004. Il existe également des restaurants portant le nom des Roosevelt. Vous pouvez séjourner dans The Roosevelt, juste à côté de l’abbaye où les Four Freedoms Awards sont remis tous les deux ans. À cinq minutes de marche, vous trouverez la brasserie et l’hôtel-boutique Eleanor.