La Zélande et le Siècle d’Or

Les impressionnants navires de la VOC qui attendent sur la rade de Rammekens des vents favorables pour naviguer sont peut-être la première image qui vient à l’esprit quand on pense à la Zélande à la période du Siècle d’Or. Pourtant, ces navires marchands ne représentent qu’une partie de l’histoire. Les grands polders de terres nouvellement récupérées et les grandes fermes avec les « granges zélandaises » qui y sont nées sont également des manifestations du Siècle d’Or de la Zélande.

Vue sur la rade de Rammekens. Peinture de Willem Hermansz. van Diest, 1657 (Musée maritime de Rotterdam).

Le commerce

Jusqu’à la fin du XVIe siècle, les villes portuaires zélandaises se trouvaient dans l’ombre des villes brabançonnes et flamandes, en particulier Anvers. Mais lorsque la ville de Scheldestad est tombée aux mains des Espagnols en 1585 et que les liens avec le nord furent rompus, les villes zélandaises attirèrent immédiatement davantage de commerce. Lorsque Anvers recommença à se développer au XVIIe siècle, les Zélandais en profitèrent également. Ils prélevèrent des taxes sur le trafic maritime qui traversait le Westerschelde vers de Scheldestad et rendirent obligatoire le transbordement des marchandises destinées à Anvers sur des navires plus petits.

Des gens entreprenants ont également regardé au-delà de l’Escaut. Ils s’intéressèrent au commerce avec l’Asie, en particulier au poivre, qui était initialement contrôlé par le Portugal, mais pour lequel les Néerlandais commencèrent à monter eux-mêmes des expéditions à la fin du XVIe siècle. Les Zélandais ont également participé aux « voorcompagnieën », des combinaisons opportunistes dont, dans la plupart des cas, équipaient une expédition. Les voorcompagnieën étaient les précurseurs de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC), fondée en 1602 et ayant reçu le monopole du commerce néerlandais et de la navigation vers l’Asie. Le commerce portait principalement sur les épices, le chintz et la porcelaine. Après Amsterdam, la Chambre de Zélande était la Chambre la plus importante de la VOC.

Bouteille de vin provenant de l’épave du navire VOC Geldermalsen, ayant coulé dans la mer de Chine méridionale en 1752. Le navire à miroir retour a été construit en 1746 pour la Chambre de commerce de Zélande au chantier naval de la VOC de Middelbourg. La bouteille est exposée au Zeeuws Museum (Zeeuws Museum, photo Ivo Wennekes).

La Compagnie néerlandaise des Indes occidentales (WIC), fondée en 1621, avait le monopole d’État du commerce et de la navigation en Afrique occidentale, sur la côte est de l’Amérique et dans les îles des Caraïbes. La WIC était engagée dans le commerce triangulaire entre ces régions. Le commerce des esclaves en faisait partie. La Compagnie commerciale de Middelburg (Middelburgse Commercie Compagnie) a également joué un rôle majeur dans le commerce des esclaves au XVIIIe siècle.

Dans les villes de Zélande, le commerce international florissant a créé de nombreux emplois indirects dans le secteur artisanal, par exemple dans les chantiers navals, la tonnellerie, la corderie et la voilerie.

L’agriculture dans les polders fertiles

L’agriculture était le deuxième pilier du Siècle d’Or de la Zélande. La Zélande possédait un secteur agricole à caractère commercial et moderne pour l’époque. Le blé de Zélande était une culture d’exportation rentable. C’était l’une des raisons pour lesquelles les riches citadins investissaient massivement dans l’agriculture et dans la récupération des terres perdues par les marées de tempête et les inondations militaires à partir de la fin du XVIe siècle. Le Beveland septentrional, le Sint-Philipsland et certaines parties de l’actuelle Flandre zélandaise furent (re) endigués.

Les investissements dans les digues n’étaient pas sans risque. Néanmoins, les riches habitants de Zélande injectèrent des sommes considérables dans de nouvelles terres, avec l’intention de vendre ou de louer les terres fertiles après leur mise en valeur. Les agriculteurs eux-mêmes investirent également, notamment dans la construction de nouvelles exploitations adaptées à la culture commerciale des terres arables dans les nouveaux polders. En plus d’une simple maison en briques, les fermes possédaient une grande grange en bois, qui abritait également les écuries pour les chevaux et les vaches.

Au départ, le blé était cultivé dans ces fermes, mais lorsque la culture des céréales est devenue moins rentable après 1660, les investisseurs et les agriculteurs se sont tournés vers la culture plus lucrative de la garance.

Contrôle de la garance. Peinture d’un artiste anonyme, 1764 (Zeeuws Museum, collection KZGW).

Une économie stable

Le Siècle d’Or de la Zélande a duré plus longtemps qu’on ne le pense souvent. La fin a été annoncée par le déclin économique des anciennes villes marchandes à partir du milieu du XVIIIe siècle. Nous ne devons pas considérer le Siècle d’Or comme une période de croissance économique ininterrompue, mais plutôt comme une période de prospérité stable. Et il s’agissait d’un exploit en soi sur une si longue période. La clé du succès résida dans les actions inventives et pratiques des entrepreneurs de Zélande. Lorsque la navigation marchande était paralysée en temps de guerre, ils se tournèrent vers la contrebande et la piraterie. La prospérité fut maintenue en puisant dans des sources toujours renouvelées.

Le monde s’agrandissait

Le champ de vision s’élargissait tout au long du Siècle d’Or. Non seulement en raison de l’afflux de migrants, mais aussi grâce aux nombreux voyageurs, bateliers et marchands ayant visité la région et apporté avec eux de nouvelles idées, de nouveaux concepts et de nouvelles compétences. Les navires marchands apportèrent des informations et des objets de mondes lointains et découvrirent de nouvelles routes maritimes et de nouveaux mondes.

Jacob Roggeveen, originaire de Middelbourg, découvrit l’île de Pâques en 1722. En explorant l’île, celui-ci tomba sur les grandes statues de pierre Moai.

La vision du monde a également changé grâce aux théories scientifiques modernes, dans lesquelles la nature est devenue une source de connaissance indépendante. Philippus Lansbergen, établi à Goes puis à Middelburg, fut l’un des premiers à effectuer des observations systématiques du soleil.

L’afflux d’intellect, de réflexion, de compétences artisanales et de qualités artistiques a constitué un stimulus important pour une vie culturelle florissante en Zélande. Middelburg était un centre d’art et de culture de premier plan dans le premier quart du XVIIe siècle. La ville était un marché important pour les peintres, les orfèvres, les tailleurs de pierre et autres artisans.

Pieter Boudaen Courten (1591-1668), administrateur de la Chambre VOC de Zélande. Peinture attribuée au peintre de Middelbourg Salomon Mesdach, 1619 (Rijksmuseum Amsterdam).

L’émergence d’une élite urbaine

Au cours du Siècle d’Or, une classe supérieure de riches marchands se développa dans les villes, et ils prirent le pouvoir dans les organes administratifs urbains et régionaux. Ce groupe de personnes vivait dans de magnifiques maisons, passait les étés dans des maisons de campagne avec de vastes jardins et s’entourait de produits luxueux et coûteux.

Il y avait un revers à ce succès. La vie de ceux qui ne faisaient pas partie des heureux élus était très différente, même si la pauvreté n’était certainement pas la maladie numéro un du peuple. Grâce à la prospérité économique, il y avait beaucoup de travail, même pour ceux qui n’avaient pas d’emploi stable ou de propriété, et qui dépendaient de la charité en cas de chômage.