François Rijckhals et l’épanouissement de l’art

De nombreux artistes vivaient et travaillaient en Zélande au début du XVIIe siècle. L’un d’eux était le peintre François Rijckhals, né à Middelburg. D’autres peintres connus, comme Adriaen van de Venne et le poète Jacob Cats, se firent également un nom à cette époque. Le célèbre peintre Jan Gossaert vivait à Middelburg auparavant au début du XVIe siècle. Dans l’ensemble, la Zélande était à l’époque un centre culturel et artistique renommé.

Début de la vie artistique

Jan Gossaert (1478-1532) se fit connaître par ses travaux en Zélande avant Rijckhals et Van de Venne. Il a notamment travaillé à la décoration du château de Souburg. Aux quinzième et seizième siècles, d’importants bâtiments furent également achevés, comme l’hôtel de ville de Middelburg, le beffroi de L’Écluse, l’hôtel de ville de Veere et les Sint-Lievensmonstertoren à Zierikzee.

Jacob gardant le troupeau de Laban, peinture à l’huile de François Rijckhals, 1642 (Zeeuws Museum, acquis avec le soutien de l’Association Rembrandt).

Jusqu’en 1550 environ, la Zélande suivit les développements du Brabant et de la Flandre en termes d’architecture, de sculpture et de peinture. Les distances entre la Zélande et les villes flamandes et brabançonnes étaient courtes, les relations commerciales étroites. Des dizaines de propriétaires terriens anversois et flamands avaient également beaucoup d’influence au niveau local.

Épanouissement des arts

L’essor économique de Middelburg à partir de la fin du XVIe siècle attira de nombreux peintres, sculpteurs, orfèvres, tisseurs de tapis et autres artisans. Le flux d’immigrants qui s’installa à Middelburg après la chute d’Anvers en 1585 comprenait un grand nombre d’artistes. Certains partirent en Hollande après quelques années. Lorsque les liens politiques et économiques avec la Hollande se resserrèrent au XVIIe siècle, des artistes et des artisans du nord commencèrent également à travailler pour les clients de la Zélande. Ils aidèrent à habiller les bâtiments publics. Ceux-ci furent embellis afin qu’ils puissent servir de vitrine aux villes et à la région.

Nature morte avec des fleurs dans un vase Wan-li, peinture à l’huile d’Ambrosius Bosschaert, 1619 (Rijksmuseum Amsterdam).

Middelburg devint un centre d’art et de culture de premier plan. C’est surtout dans le premier quart du XVIIe siècle que la vie culturelle y est florissante. Les peintres de Middelburg furent influencés par les peintres qui vivaient encore à Anvers. Ambrosius Bosschaert et Balthasar van der Ast devinrent célèbres pour leurs natures mortes remplies de fleurs et de coquillages exotiques. Christoffel van den Berghe et Mattheus Molanus peignirent des paysages raffinés. Salomon Mesdach était un important portraitiste. Adriaen van de Venne se fit connaître par des dessins et des peintures de scènes allégoriques.

La pêche aux âmes, peinture à l’huile d’Adriaen Pietersz. van de Venne, 1614 (Rijksmuseum Amsterdam). Le tableau illustre comment les Hollandais du Nord protestants (à gauche) et les Sudistes catholiques (à droite) pêchent des croyants.

François Rijckhals et la troisième génération

La riche vie culturelle de Middelburg constitua un terreau idéal pour une troisième génération d’artistes. Parmi eux, François Rijckhals, mais aussi Dirck van Delen, Daniel de Bliek, Johannes Goedaert, Karel Slabbaert et Zacharias Blijhooft. En termes de style et de sujets, leur travail correspondait à celui des peintres néerlandais.

Franchoys (ou : François) Rijckhals naquit à Middelburg. Son grand-père s’installa ici en 1589 comme charpentier. Il arriva probablement en tant que réfugié d’Anvers. Il acheta la maison In den Yngelsche Krayer (aujourd’hui Dam 71), où vers 1602 naquit son petit-fils François. Trois pierres de pignon témoignent encore de la présence de la famille Rijckhals. Deux d’entre elles font référence à la foi chrétienne des habitants : « Met Christo – Ryck in als » (Avec le Christ, riche en tout). Le clin d’œil au nom de famille est évident. À la fin du vingtième siècle, Joop Buma, le futur poète de la ville de Middelburg, vécut dans cette maison. Il se donna beaucoup de mal pour sauver Rijckhals de l’oubli.

La maison natale et la résidence de François Rijckhals sur la digue de Middelbourg (Banque d’images Patrimoine de la Zélande).

Il est évident que les peintres vivant à Middelburg, tels que Van de Venne, influencèrent fortement Rijckhals dans ses jeunes années. Mais Rijckhals séjourna également à Rotterdam et à Dordrecht, où il entra en contact avec l’œuvre des maîtres néerlandais. Il passa peut-être aussi quelque temps dans l’atelier de David Teniers le Jeune à Anvers. Rijckhals est surtout connu comme un peintre de scènes rurales et de natures mortes impressionnantes dans lesquelles la vaisselle en or et en argent est abondamment présente. Il peignit également des intérieurs de paysans, des natures mortes rustiques et des pièces de poissons. Il fut marié à la fille d’un bourgmestre de Tholen, eut trois fils et décéda en 1647. Ses œuvres se sont retrouvées dans d’importantes collections d’art, tant dans le pays qu’à l’étranger, notamment celles des princes et des nobles d’Europe de l’Est. Cela est principalement dû au fait que, pendant longtemps, son œuvre a été confondue avec celle du peintre Frans Hals le Jeune.

Nature morte aux asperges, peinture à l’huile d’Adriaen Coorte, 1697 (Rijksmuseum Amsterdam).

Repli sur soi

La vie artistique à Middelburg était en déclin au terme du XVIIe siècle. Un grand nombre de peintres s’en allèrent. Ce n’est pas que la demande d’art à Middelburg ait diminué, mais la concurrence de la Hollande augmenta. Seul Adriaen Coorte, spécialisé dans les natures mortes, survécut à cette période en tant que grand nom.