Émigration vers l’Amérique

La Zélande a toujours fait partie du monde et lorsque l’occasion se présenta aux XIXe et XXe siècles d’émigrer vers la terre promise (l’Amérique), de nombreux zélandais la saisirent à deux mains. Ce n’était pas nécessairement lié à un esprit d’aventure. La faim et la pauvreté en étaient souvent les moteurs. La possibilité de professer librement sa propre foi avait également séduit de nombreuses personnes. Il existe des régions en Zélande où un cinquième de la population partit lors d’une grande vague d’émigration.

Le capitaine G. Visser du Kota Inten montre à une famille zélandaise la route vers le Canada ; ils font partie du premier groupe de 700 Zélandais à émigrer dans ce pays, photo datée du 12 mars 1948 (ZB, Banque d’images de la Zélande).

Pommes de terre et pauvreté

La grande famine causée par le mildiou de la pomme de terre en Irlande est souvent citée lorsqu’on parle de l’émigration vers l’Amérique, mais la première vague d’émigration de Zélande était également étroitement liée au mildiou de la pomme de terre. Au milieu du XIXe siècle, la situation était double. Dans le même temps, les prix des céréales étaient si bas que l’agriculture était en crise. En plus de cela, les petits agriculteurs avaient très peu de terres. Dans d’autres endroits, ceux-ci gagnaient un peu plus, mais pas en Zélande. Il y avait une énorme pauvreté. En outre, de nombreux agriculteurs perdirent leur emploi en raison de la mécanisation.

Croyance

La pauvreté était la principale raison de leur départ, mais il y avait plus. La religion provoqua des tensions. Dans la région Ouest de la Flandre zélandaise, par exemple, les protestants étaient majoritaires, mais les catholiques détenaient beaucoup de pouvoir. Les propriétaires terriens belges importaient des ouvriers agricoles catholiques bon marché. Les ouvriers agricoles protestants partirent en conséquence. Sur Duiveland, c’est l’inverse qui se produisit. De ce fait, il y avait encore plus de groupes qui étaient désavantagés pour des raisons religieuses. À Goes, un groupe d’« Afcheidenen » qui s’était séparé de l’Église réformée fut longtemps persécuté et économiquement défavorisé. Pour eux, la crise économique à l’époque du fléau de la pomme de terre fut encore plus dure. C’était une raison suffisante pour qu’ils quittent les Pays-Bas. En Amérique, ils pouvaient vivre dans une société chrétienne selon leurs propres convictions.

Différences par région

Les raisons d’émigrer étaient différentes dans les régions de Zélande. Comme expliqué brièvement ci-dessus, de nombreuses personnes quittèrent la Flandre zélandaise en raison de leur foi protestante et des faibles perspectives économiques qui l’accompagnaient. Par la suite, les motifs économiques gagnèrent également en importance. La Flandre zélandaise fut de loin celle qui enregistra le plus de départs. Sur Walcheren, les émigrants étaient beaucoup moins nombreux. Certaines personnes partirent de Middelburg et de Vlissingen et, étonnamment, beaucoup de Westkapelle. Il y avait là une agence qui s’occupait de tout le voyage. Pour le Beveland méridional, la crise agricole était la principale raison de l’émigration. Au XIXe siècle, un quart des émigrants de la Zélande en provenaient. Les habitants de Tholen et de Sint Philipsland furent parmi les premiers. Les ancêtres présumés des Roosevelt se déplaçaient déjà au XVIIe siècle. Les principales raisons du départ furent ici plus tard, la religion et les mauvaises conditions de vie. Sur Schouwen-Duiveland, les personnes n’avaient pas vraiment souffert de la crise. Les gens de cette région se déplaçaient souvent pour améliorer leur position ou pour rejoindre des parents qui avaient déjà migré.

De nombreux Zélandais

Treize milles Zélandais partirent aux États-Unis entre 1831 et 1877. Cela représente 21 % de tous les émigrants néerlandais. Même si l’on considère le flux d’émigration sur une période plus longue (de 1840 à 1920), aucune autre province néerlandaise n’a produit relativement autant d’émigrants que la Zélande : 88 pour 1000 habitants.

Le Willem Ruys est situé dans le port extérieur de Flessingue. Émigrants embarquant pour la traversée vers le Canada, 2 février 1958 (ZB, Banque d’images de la Zélande).

Second grand exode

Un autre grand exode de Zélande eut lieu après la Seconde Guerre mondiale. Les États-Unis ayant imposé un quota, d’autres destinations devinrent populaires, comme l’Afrique du Sud, l’Australie, la Nouvelle-Zélande et le Canada. Cette dernière destination était également desservie depuis le Buitenhaven de Vlissingen par le Willem Ruys, également construit à Vlissingen.

Traversée et poursuite du voyage

Presque tous les émigrants néerlandais partaient du port de Rotterdam. Au début, la traversée était effectuée par des voiliers, mais plus tard, de grands bateaux à vapeur pour passagers effectuaient également la traversée. Les agents et agences de voyage étaient actifs tant aux Pays-Bas qu’aux États-Unis. Ils étaient généralement situés dans les grandes villes, mais aussi, pendant un certain temps, à Westkapelle. Au départ, les navires se rendaient à Boston, Baltimore, Philadelphie, La Nouvelle-Orléans et New York. Dans la seconde moitié du XIXe siècle, ils naviguèrent presque exclusivement vers New York. La ville disposait de bonnes connexions avec la région des Grands Lacs et Chicago. De nombreux Zélandais s’installèrent en Iowa et dans les États de la région des Grands Lacs : Michigan, Wisconsin et Illinois.

Ellis Island, lieu d’arrivée des émigrants près de New York, 1905.

Expertise

Une fois aux États-Unis, de nombreux Zélandais restèrent actifs dans l’agriculture. Ils apportèrent leur expertise des Pays-Bas. Mais un groupe de Yerseke, finissant par s’installer à Long Island, lança des exploitations ostréicoles, par exemple. Les États-Unis permirent à de nombreux Zélandais de reprendre leur ancienne profession ou spécialité et d’y exceller.

Main Street Zeeland, Michigan, USA (Zeeland Historical Society, Zeeland, Michigan).

La Zélande

Les noms zélandais voyagèrent avec eux jusqu’aux États-Unis. Albrecht devint Albright et De Kruif se transforma en De Kruyft. Mais le nom de Zeeland lui-même voyagea également avec eux. Le groupe d’« Afgescheidenen » de Goes s’installa dans le Michigan dans une colonie à laquelle ils donnèrent ce nom et qui deviendrait une petite ville. Les débuts furent difficiles pour les colons. Les logements étaient inadéquats et les routes étaient si mauvaises que de nombreuses personnes se retrouvèrent dans le marécage. D’ailleurs, les Zélandais étaient loin d’être les seuls Néerlandais à s’installer dans cette région. Il existe des endroits comme Overisel, Drenthe, Zutphen et Holland dans les environs de Zeeland. Ce dernier lieu possède un lien fort avec les Pays-Bas. Ils possèdent des musées sur les colons néerlandais et un festival annuel de tulipes. Dans la ville de Zeeland, la connexion est moins visible. Les dialectes et les costumes régionaux de la Zélande ont été préservés jusque dans les années 1920 et un certain nombre de noms de famille à l’allure zélandaise frappante nous rappellent également les origines des colons d’autrefois.