Les chemins de fer

Avec l’achèvement du tronçon jusqu’au port de Vlissingen, le chemin de fer zélandais devint une réalité le 1er septembre 1873. La première initiative date de 1846, lorsque l’entrepreneur Dirk Dronkers reçut une concession pour la construction d’une ligne ferroviaire Vlissingen-Middelburg-Venlo-Maastricht. Ce dernier avait déjà présenté une demande de concession en 1839 pour le barrage de la Sloe et de la Kreekrak, et pour un canal à travers Walcheren. Cette année correspond également où le premier train néerlandais a effectivement circulé d’Amsterdam à Haarlem.

Malgré les célébrations de 1846, ce n’est qu’en 1868 que la première ligne secondaire de Zélande vers Goes fut achevée ; entre-temps, les chemins de fer étaient devenus une entreprise d’État. L’endiguement du Kreekrak eut lieu en 1867. Un an plus tôt, le canal du Beveland méridional avait été ouvert pour compenser la navigation après quatorze ans de travaux. À Middelburg, un verset festif circulait déjà en 1867, qui rapportait : « Thans is ieder opgetogen, / Nu het spoedig waarheid wordt / Dat het weldoend stoomvermogen / Ook door Walchrens beemden snort » (Maintenant, tout le monde est ravi, / Maintenant qu’il sera bientôt vrai / Que la bienfaisante puissance de la vapeur / Rugira aussi dans les prairies de Walchren).

Ligne de chemin de fer vers Goes sur le nouveau Kreekrakdam (Atlas municipal de J. Kuyper, 1865-1870).

Le barrage de la Sloe suivit en 1871. Le tronçon vers Middelburg fut inauguré le 1er mars 1872, et arriva à Vlissingen le 1er septembre 1873. Une semaine plus tard, le roi Willem III inaugura le Canal via Walcheren, nécessaire en raison de la construction du Sloedam.

Les gares

La destination finale, Vlissingen, devait devenir une plaque tournante importante, et les attentes étaient élevées. Le rapport annuel de la Zeeuwsche Landbouwmaatschappij pour 1869, par exemple, prédit une « influence étonnante » et une « prospérité sans précédent ». Walcheren et le Beveland méridional pourraient devenir « le potager » de Londres, « dès qu’un bateau à vapeur circulera entre cette ville et Middelburg ou Vlissingen ».

La ligne vers l’Angleterre fut établie en 1875 avec la Stoomvaart Maatschappij Zeeland (SMZ). Des bateaux spéciaux ou des trains postaux arrivaient d’Allemagne à Vlissingen, qui est devenu le port européen le plus important pour le trafic postal vers l’Angleterre. C’est également la raison de la construction de la gare de Vlissingen – Port (avec même une salle d’attente royale richement décorée). Les envois postaux ne pouvaient pas être transférés rapidement sur un bateau depuis Vlissingen – Ville.

« IJlgroet de Vlissingen », avec sur la locomotive une photo de la gare datant de 1894 (Archive zélandaises).

Les autres gares en Zélande étaient pour la plupart de simples gares de la 5ème classe, comme Krabbendijke et Kapelle-Biezelinge. La station de Goes, qui a été remplacée en 1982, était un peu plus belle : 4èmeclasse Les gares de Middelburg (1872, 4èmeclasse), un ouvrage néo-classique en arc de cercle, et de Vlissingen sont des monuments nationaux. Vlissingen – Port a reçu sa forme définitive en 1894, à la suite de quoi Vlissingen – Ville est tombée en désuétude. Les deux bâtiments ont été détruits lors de la Seconde Guerre mondiale. La gare actuelle sur le site de Vlissingen – Port date de 1950.

D’autres stations de Zélande ont également disparu : Vlake, ‘s-Heer Arendskerke (Eindewege) et Lewedorp (Noord-Kraaijert). Les bâtiments des gares encore existantes d’Oost-Souburg et de Rilland-Bath ont été démolis.

Les chemins de fer locaux et les lignes de tramways

À l’initiative de la Belgique, une ligne ferroviaire Malines-Terneuzen fut créée en 1871, exploitée par la Société Anonyme du Chemin de Fer de Gand à Terneuzen et la Société Anonyme du Chemin de Fer International de Malines à Terneuzen. Le service de transport de passagers sur la ligne vers Gand fut déjà arrêté en 1939, Terneuzen-Hulst-Sint Niklaas suivi en 1951/52. La ligne Terneuzen-Gand avec un nouveau raccordement Sluiskil-Dow Chemical dans le Nieuw-Neuzenpolder est restée en service pour le transport de marchandises.

La Flandre zélandaise disposait également d’un réseau assez dense de chemins de fer et de tramways. La première ligne de tramway (Breskens-Maldeghem avec un embranchement à L’Écluse) fut inaugurée ici en 1887. La première ligne de tramway à vapeur en Zélande reliait Middelburg et Vlissingen (1881). Des lignes de tramway étaient également exploitées ailleurs dans la province, comme Steenbergen-Nieuw-Vossemeer-Anna Jacobapolder (1900) et Zijpe-Brouwershaven/Burgh (1900/1915). Toutes les entreprises optèrent finalement pour des services de bus.

Une section de la ligne de tramway Goes-Hoedekenskerke fut ensuite utilisée par l’Oude Sloelijn, une ligne ferroviaire de transport de marchandises vers la zone portuaire de Vlissingen-Est, ouverte en 1966. Un nouveau Sloelijn entra en service en 2008. Le train touristique actuel Stoomtrein Goes-Borsele maintient en vie une autre partie de l’ancien itinéraire (vers Hoedekenskerke).

Accidents, dommages de guerre

La ligne de Zélande n’a pas échappé à des accidents majeurs. En 1899, un train traversa un bloc tampon à Vlissingen à cause d’un frein défectueux. On compta trois victimes. Une importante collision entre un train de passagers et un train de marchandises eut lieu dans un épais brouillard près de Eindewege le 27 octobre 1976. Le triste résultat fut sept morts, sept blessés graves et des dégâts importants.

La deuxième voie construite plus tard sur la ligne de Zélande fut démolie et emportée par les Allemands pendant la Seconde Guerre mondiale. La guerre a également causé d’autres dommages à la ligne, et pas seulement à Vlissingen. Ainsi, le pont ferroviaire relativement récent de Vlake fut détruit en 1940 et 1944 lors d’actes de guerre.

Le pont ferroviaire détruit à Vlake est soulevé, août 1940 (Archives zélandaises, archive Kon). Moi. L’Escaut, coll. 7513, nr. 5332).

Les inondations de 1906 et 1953 causèrent également de gros dégâts dans le Beveland méridional. En 1953, la section de la ligne située près de Kruiningen était connue sous le nom de « badkuipspoorweg » (littéralement, la voie ferrée – bain), parce qu’elle était inondée à marée haute.

Modernisation

Une modernisation rapide suivit la Seconde Guerre mondiale. En 1949, des trains diesel-électriques furent utilisés et entrèrent en service toutes les heures à l’été 1950. La ligne fut électrifiée en 1956/57.

Ancien poste d’aiguillage de Middelburg, depuis 2000 au chantier de la SGB à Goes (photo H.M.D. Dekker).

Les changements d’horaires et de correspondances se poursuivirent. En 1994, par exemple, circula le dernier train direct entre Vlissingen et Zwolle. En 2006, les chemins de fer néerlandais avaient l’intention de fermer les gares d’Arnemuiden, de Kapelle-Biezelinge et de Krabbendijke, mais les protestations de la Zélande et de la « Tweede Kamer » (Seconde chambre) firent échouer leur projet.